在很古的时候，人类是没有生肖的。那天，玉皇大帝在天庭金銮大殿上朝，外头进来了老虎，凤凰和龙。它们“扑通”一声跪倒在地：“玉皇大帝．我们有冤哇！”玉皇大帝奇道：“你们三个，一个是山中王，一个是百鸟王，一个是水中王，有什么冤屈呀？是在争地盘吗？”三个一齐摇头：“不是的！是下边的人要伤害我们，请玉皇大帝给我们做主，管一管人类！”玉皇大帝点头说：“好吧！你们各人回去通知周围的动物们，叫它们明天一早在南天门候旨，我喊你们进来时，谁先跑到我的龙案前，我就选谁，一共选十个，作为人类的生肖属相。往后人类要想到自己的属相时，就不会伤害你们了。别的我不管，谁跑得快我就选谁。听明白了吧？”“明白！它们三个就下界分头通知去了。
动物界很快知道了上生肖的大会。
那时候，老鼠和猫是非常要好的朋友，它们一起生活，像亲兄弟一样。猫跟老鼠商量一起去参加上肖大会。猫客气地对老鼠说：
“鼠弟，你知道我喜欢睡懒觉的。明早我要是睡着了没醒，你叫我一下好不好？”老鼠拍着胸脯说：“你放心睡吧，这事包在我身上啦！到时我保证叫醒你！”猫喜滋滋地，很感激老鼠这一番够哥们的义气话。
再说龙。它生得是很威武的，浑身有亮晶晶的鳞甲，加上一个大鼻子和一把漂亮的龙须。但龙有个美中不足的地方，它那时是个秃头，缺少一对美丽的角。它很想戴一对角，便打定主意去借。它从水里钻出来，正巧看见一只大公鸡，挺着胸脯，在岸边踱着方步。那时，公鸡头上长有一对大角。龙很高兴，连忙游过去向公鸡打招呼：
“鸡公公，明早我要去上肖，把你的角借我用用，好吗？”鸡说：“对不起，龙哥哥，明天我也要去呢！”龙试图劝服公鸡：
“鸡公公，你的头太小，却戴一对这么大的角，的确不相称。你看我多么需要像你这样的一对大角啊！”就在这时，从石头缝里钻出一条蜈蚣。蜈蚣很爱管闲事，它听了龙的话，插嘴说：“鸡公公，龙哥哥说得对呀！你就借给它吧，如果你不放心，我来做保人，怎么样？”公鸡的心给说动了，它转念一想，反正没有这对角，也够漂亮的，就答应由蜈蚣做保人，把角借给了龙。
第二天早上，小老鼠三更天就出来了，它看见猫正打着呼噜，心想：“我叫你这个懒猫？想得美！你的腿脚那么灵活轻便，跑得像一阵风，上肖还能轮到我？”老鼠没有叫醒猫．一个人走了。
来到南天门，老鼠一看“嗬，莫道君行早，更有早行人！大伙儿都到齐了，就我来得晚呢。”大家挤在南天门外，吵吵嚷嚷。托塔李天王不耐烦了，大声吼一声：
