河神是中国古代被崇拜较早、最具影响的自然神。商朝以后，国家每岁都对河神进行祭祀，并为之立庙。秦并天下，令祠官祭河。唐玄宗祭河，封河神为灵源公。宋仁宗封河神为显圣灵源王。元世祖遣使祭河，封河神为灵源弘济王。明太祖取消河神王号，封其为四渎大河之神。清顺治帝封河神为显佑通济金龙四大王之神。在历代帝王的祭祀和加封之下，黄河之神本身正如黄河之水，并没有停止本身的流动和变化。
最早的黄河河神为河伯，其名叫冯夷，或冰夷，或无夷，地位最高，影响最大。相传大禹治水时，遇到很大的技术难题。河伯与洛水水神联合提出治水方略，河伯献出了“河图”，洛水水神献出了“洛书”，为大禹成功治水助了一臂之力。
据文献记载，河伯所做的好事不多，劣迹也不少。相传河伯的使者出巡，不但排场非凡，而且飞扬跋扈，所到之处洪水肆虐，给黄河两岸人民带来了很大灾难。
“河伯娶妇”是古人祭祀河神的一种重要方式。由于黄河之神——河伯本人喜怒无常和贪淫好色，黄河经常肆虐害人，即使人们每年为他选娶新妇也不满足。人们故而对河伯深怀怨恨，又创造出“羿射河伯”的神话。河伯的神话，明显地反映出了古代先民对黄河的认识，旧时民间认为，黄河的放荡不羁是水神河伯的“淫荡”和恶毒造成的。虽然以今天的眼光来看近乎荒谬，但它却从侧面反映出黄河在上古时期经常泛滥成灾的状况。在上古时期，黄河的奔腾漫溢，使周边一片汪洋，给两岸人们带来深重的灾难。
与长江江神一样，黄河河神因时代、地区不同而不断变化，而且不同职业的历史名人也常常被称为各行业祭祀的河神。历史上有名有姓的河神有冯夷、巨灵、陈平、王尊、金龙四大王谢绪、河神圣后等。
河南孟津地区，旧时风俗，每年除夕船主都要牵羊担酒，到大王庙烧香献羊，进行祭拜。烧香叩头后，用热酒洒在羊身上，如果羊身子抖动，就表示大王已领羊，如果没有抖动，就得再次祈祷、叩拜，再用热酒洒到羊身上，如此反复，直到羊身子抖动为止。然后牵羊回家宰杀。大年初一五更，抬羊至大王庙上供。其他的船民也都在家中供奉大王，在船上供神，经过大王庙时，再上岸焚香叩拜。
