蓬莱的最诱人处，还是它妙不可言的自然风光，而“海市蜃楼”，可以说是蓬莱景观的一绝。这一绝，使许多人大惑不解。
什么是海市蜃楼呢？宋代大科学家沈括在《梦溪笔谈》中曾经写道：“登州（即今蓬莱）海中时有云气，如宫室台观，城市人物，车马冠盖，历历可睹。”这些浮现于海上的“仙山琼阁”，就是海市蜃楼奇景。这种神奇的现象，引起人们的无限遐想。古人认为，它是一种大蛤—一“蜃”吐气造成的。“蜃能吁成楼台城廓之状，将雨即见，日蜃楼，亦日海市。”可见海市蜃楼名称的由来是与神话相关的。
说起来，海市蜃楼的确够“神”的。它不仅出现于海边，也时常光临于沙漠，突如其来，飘然而去，不可捉摸，变幻无穷。有时如静谧的山水画卷，令人赏心悦目，有时却又狼奔虎行，叫人毛骨悚然。
这里记述几次海市蜃楼出现的情况。
二千年前。非洲。晴天。一群游人正在悠闲地欣赏风景，忽然，空中出现了许多野兽的形象，有卧有立，有的悠然漫步，有的狂奔疾走。所有的野兽都大得惊人。突然，野兽向人群扑来……尔后，凶残的影象逐渐模糊，很快变成一层轻轻的云雾消失了。
1934年8月2日。江苏南通附近的长江上空。午后天空忽阴云密布，大有雨意……突见江中楼台城廓，树木房屋，分明可辨……江上又出现三山，高耸云表，气象巍峨。最奇怪者，中间一山，奇形类若香炉，大江南北，情形与平时无异，亦经半时之久，始渐消失。
近年，某日。大西北沙漠之中。旅行者背负行装，长途跋涉。正当烈日炎炎，口干舌燥之际，抬头一看，远处有一片湖水，碧蓝澄澈，微波荡漾，树木摇曳，绿草丛生。加快步伐奔去，湖光树影倏然失踪。
由上述几个例子可以看出，海市蜃楼的出现是令人费解的，特别是在科学不甚发达的古代，无法对这种现象给以说明，于是将其附丽于神话传说，看来也是顺理成章的。
其实呢，海市蜃楼并不神秘，它是一种大气光学现象。“东方海市空复空，群山出没空明中，荡摇扶世生万象，岂有贝阙藏珠宫。”这是宋代大文学家苏东坡咏蓬莱海市的诗，诗中说，海市蜃楼不过是空空如也的幻景。应该多谢这位诗人，因为他说的不错。
现代科学的研究结果表明，光在密度均匀的介质中传播，它的方向保持不变：而在密度不同的介质中传播，光会出现折射。最浅显的例子：把筷子斜插在盛水的杯子中，会看到筷子与水面接触的部位，就像折断了一样。
由于空气是不均匀介质，因大气压力的作用，通常是越近地面，密度越大：越往高处，密度越小。因此，当阳光透过这种空气层的时候，光线就会发生折射和反射。密度大的下层空气像镜子一样，能将地面上的景物反射到空中，海市蜃楼的虚幻场面便是这样形成的。
