969年2月，耶律璟被近侍所杀，耶律贤继位。这一次权力交接倒没什么麻烦。开国皇帝的所有兄弟都死了，他们子孙也在前几次政变当中被杀光。耶律贤是第三任皇帝耶律阮的次子，没人反对。问题是他长期患病，朝政只好由皇后执掌。
大名鼎鼎的萧太后，就是耶律贤的夫人萧绰。她名字美丽柔弱，其实堪称武将，《杨家将》中的萧太后就指她，但真实的她不像小说或者戏里那样“母夜叉”。她父亲萧思温是辽国第二任皇帝的驸马，而他的长女嫁给耶律璟的弟弟，次女嫁给耶律贤的弟弟。耶律璟在黑山（今内蒙古巴林右旗）意外被杀时，萧思温在场。他冷静处置，封锁消息，力助耶律贤继位。耶律贤晋封他为北府宰相等职，并召萧绰入宫，随即封为贵妃，两个月后又册为皇后。
本来萧绰可以享清福。没想到第二年，父亲又遇刺身亡，耶律贤失去顶梁柱，17岁的她只好接过重任，负责处理一切政务。她做的决定，耶律贤只是听听通报。976年2月，耶律贤还正式传谕：今后凡记录皇后之言也称“朕”，与自己相提并论。
982年耶律贤去世，其子耶律隆绪继位。耶律隆绪年仅11岁，尊萧绰为“承天皇太后”，继续摄政。辽帝登基有一种“再生仪”，萧绰也履行这一仪式，就是说她执政具有合法性。她对耶律隆绪精心培养，要求很严，甚至成年后还当众打骂他。
萧绰原来曾许配汉臣韩德让，没来得及结婚而被选进宫。现在耶律贤死了，她便对韩德让说：“愿续旧好！当国的幼主是我的儿子，也是你的儿子！”为此，传说她派人鸩杀韩德让的妻子李氏。从此，他们过着“事实夫妻”的生活，耶律隆绪对韩德让也真诚地以父相待，连接见外国使臣都不避忌。韩德让的军政权力超过他前后任何一位大臣，但依然忠心耿耿，全力辅佐萧绰与耶律隆绪。这跟寻常寡妇抚孤的故事差不多，对得起夫家，也对得起自己，只遗憾她和韩德让对不起李氏。
然而，皇族不满。诸王宗室200余人拥兵而起，控制朝廷，排挤萧绰及耶律隆绪。作为一个女人，面对如此形势，萧绰叹道：“母寡子弱，族属雄强，边防未靖，怎么办啊？”在耶律斜轸、韩德让等大臣支持下，她果断地撤换掉一批大臣，下令诸王无事不得出门，并设法解除他们的兵权，迅速稳定朝政，后来陆续有些叛乱也及时平息。1009年，耶律隆绪38岁，萧绰才还政于他，同年底病逝。这时辽国已步入鼎盛阶段。
