王播（759-830年），原籍太原（今太原）。其父王恕，曾任扬州（今江苏扬州）仓曹参军，遂以扬州为家。王播生于唐肃宗乾元二年( 759年)，卒于唐文宗大和四年（830年），唐德宗贞元十年（791年）考中进士，同年又应制举贤良方正科，成绩优异，补潞州（今陕西西周至）尉。
后来，王播出任长安县令。当时，正值关中饥荒，诸镇禁止粮食出境。王播奏明朝廷，下诏令各地赈援畿辅，关中地区的老百姓赖以渡过饥荒。
从唐宪宗元和六年（811年）起，王播一直兼任诸道盐铁转运使，负责运送朝廷征收的财赋收入，因其政绩突出，为同僚所称赞，并多次得到皇帝的表彰。
元和九年(814年)，唐宪宗下令讨伐淮西吴元济，各路官军紧急出动，军需供应异常紧张。兼任盐铁转运使的王播推荐程异为副使，驰赴江淮督促财赋，朝廷对淮西用兵三四年而“兵得无乏”。王播对淮西战争的胜利作出了贡献。
元和十三年( 818年)，王播受宰相皇甫缚的排挤，调离中央，去偏远的剑南西川（治所在今四川成都）任节度使。他所兼任的盐铁转运使一职由程异继任。这次贬谪，对他是一个沉重的打击，于是他一改过去几十年的为人作风，专以逢迎权贵为务。
在唐穆宗、唐敬宗、唐文宗三朝，王播居官十年，并曾两次出任宰相，这一切是凭苛剥人民、贿赂皇帝和宦官而取得的。
唐穆宗一即位，立刻贬逐了奸相皇甫缚。王播在西川闻讯，“大修贡奉且以结赂宦官，求为相”，很快被召回朝廷，担任宰相。当时，河北三镇（卢龙、成德、魏博）相继复叛朝廷，在此事关国家安危的重大问题上，宰相王播竟一言不发，因此被免相，调任淮南节度使（治所在今江苏扬州）。当时正值淮南遭受特大旱灾，老百姓穷困潦倒，他却加剧盘剥敲诈，“民皆怨之”。
唐敬宗朝宦官王守澄专权用事，王播“广求珍异”贿赂之。为了得到唐敬宗的擢拔，他还在盐、铜税内，巧为苛敛，以“羡余”名目每月向皇帝进奉，年达百万余缗。
唐文宗继位以后，王播自淮南入朝向唐文宗献玉带十有三”。因此，唐文宗又提拔他担任了宰相，进封为太原郡公。一直到大和四年（830年），王播病死，年72岁。
王播虽然有随波逐流、随势沉浮的劣行，当时已为士大夫所唾弃，认为他“以奸邪进取”，“不存士行”，但是他毕竟出身寒门，从小孤贫，凭着刻苦勤奋以文辞自立，所以他“居官强济…勤于吏治”，往往人所不堪胜任之事，他却反以为乐。
例如，他在淮南节度使任上，比较注意水利工程的维修和兴建，使漕运从此畅通无阻。这也是王播为后人所怀念的一个重要原因。
