在贺兰山东的旷野上，有九座孤零零的帝陵，这些陵墓里埋葬着西夏王朝的皇帝们，而建立西夏王朝的正是一代枭雄李元昊。就如同那些已经无人可以辨识的弯弯曲曲的西夏文字一样，这位开国帝王的一生也是那样跌宕起伏。
宋景德元年(1004)五月初五，李元昊出生于灵州，也就是现在的宁夏灵武。李元昊的祖上，是当年叱咤风云的北魏拓跋氏。宋史里记载，李元昊又名曩霄，小字嵬理。元昊少年时喜穿长袖绯衣，头戴黑冠，背着弓矢，骑着骏马，前有两名旗手开道，后有侍卫步卒张青盖相随，带着百余骑兵呼啸而过，一派皇家贵胄天家王孙的派头。然而他却有自己的雄心壮志，因而，他熟读诗书经史，特别是对兵书律法极为痴迷，精通汉、蕃语言，又擅长绘画。
他的父亲李德明一直周旋于宋辽之间，休养生息。澶渊之盟之后，宋真宗为了“姑务羁縻，以缓争战”，招抚了当时并不强大的党项族人。李德明趁机和宋朝开展互市，“门市不讥，商贩如织”。因此当时边境“塞垣之下，逾三十年，有耕无战，禾黍云合。甲胄尘委，养生葬死，各终天年”。
天圣六年(1028)五月，李德明将元昊立为太子，并立元昊的生母卫慕氏为后。次年，李德明为元昊求来了辽国兴平公主做妻子。为了避免党项人被辽国拉拢，当时宋朝册封李德明为夏王，“车服旌旗，降天子一等”。
明道元年(1032)十月，李元昊登基，虽然仍对宋称臣，但是这时李元昊已经废除了唐宋时期中原政府赐下的李和赵姓，改名为嵬理，以北魏拓跋后裔自居。
大庆三年(1038)十月十一日，李元昊自立为帝，定都兴庆府，国号“大夏”，史称西夏。李元昊命大臣野利仁荣创西夏文，刨蕃学，启西夏文教之风。开凿“李王渠”，分别于三川口（今陕西延安西北）、好水川（今宁夏隆德东）及定川砦（今甘肃固原西北）大败宋朝军队，宋军死以万计。
元昊的汉族谋臣张元有诗为证：“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辇，犹自说兵机。”而后元昊在辽夏第一次贺兰山之战大胜辽国。
然而北宋的国力和军队的确优于西夏，因此之后西夏与大宋的征战并没有获得几次胜利，而多年征战之下，西夏经济凋零，民生艰难。李元昊当机立断，于1044年与北宋签订庆历和议，对宋称臣，被封为夏王。
李元昊一代枭雄，最大的死穴就是猜忌功臣，一旦对一个臣子不满，动辄罢官，甚至直接杀掉。晚年的李元昊沉迷酒色好大喜功。为了夺走太子定亲的没移氏做妃子，他废掉了皇后野利氏和太子宁令哥，致使宁令哥趁元昊酒醉时，割掉了他的鼻子，最后元昊因此过世，享年46岁，庙号景宗，谥号武烈皇帝，葬泰陵。而宁令哥则因弑父之罪被处死。
李元昊究其一生，以“枭雄”二字概之足以。在后宫之中，李元昊却不如他在战场上那般叱咤风云。他娶了七次老婆，无一善终，而最后，李元昊也是死在美色上的。这不由让人感叹：善恶终有报，天道好轮回，不信抬头看，苍天饶过谁。
