李贺喜欢以鬼入诗，除诗坛创作风气的影响外，与个人的生活经历也密切相关。李贺的出身，虽说是唐之宗室，但因时代久远，沾不上半点皇亲国戚的光，生活十分贫困，他诗中屡屡出现的瘦马、荒宅、鼠径、乞贷等，就是其困窘生活的生动写照。他年仅七岁，就“以长短之制名动京华”，文坛领袖韩愈等大为惊异，亲往其家拜访，但却因为父亲名晋肃，不得参加进士考试（“晋”与“进”同音，按当时习惯，应回避考试），阻断了他的仕进之路，沉重地打击了他的“少年心事当挈云”的雄心壮志，李贺陷入到失望与痛苦的深渊之中。
既然现实社会中找不到出路，他便去和九泉之鬼交朋友。所以李贺的鬼诗常常写得极富人情味，其实正是对人间现实的厌恶与否定。李贺“为人纤瘦，通眉，长指爪”，完全是个弱不禁风的形象。他性恪孤僻傲岸，少与人交。后来担任了奉礼郎的职务，这样的职务决定了李贺工作和生活的环境是宗庙、陵墓和斋坛，工作的对象是幽冥的鬼魂、神祗，工作的任务是侍奉神鬼，即对神鬼的礼拜和宴享。
三年的奉礼郎生活，必然对李贺的心理和创作产生深刻影响。李贺临死及死后的神奇传说，也加深了人们对诗鬼绰号的印象，扩大了影响。李商隐曾据李贺姐姐的叙述，记下李贺病逝的情状：“长吉将死时，忽昼见一绯人，驾赤虬，持一板，书若太古篆或霹雳石文者，云当召长吉……贺不愿去，绯衣人笑曰：‘帝成白玉楼，立召君为记。天上差乐不苦也。’长吉独泣。边人尽见之。少之，长吉气绝”。（《李长吉小传》）又传说李贺死后，其母郑氏“哀不自解”，一夕梦李贺来，告知上帝召见撰文事（《宣室志》）。凡此，使李贺诗鬼的形象在历代读者中根深蒂固了。
李贺成为诗鬼，还与他崇尚楚辞大有关系。最早为李贺诗作序的杜牧说：“（长吉之诗），盖《骚》之苗裔，理虽不及，辞或过之。”明确指出李贺诗在艺术上与《离骚》有承继关系。李贺也说自己“斫取青光写楚辞”（《昌谷北园新笱》）、“咽咽学楚吟”（《伤心行》）。李贺醉心于楚辞，是因为屈原是中国诗史上最早最典型的怀才不遇的诗人，他在作品中所表现出来的忧愤时事，心情抑郁而又有所追求的内容，能引起李贺感情上强烈的共鸣。
李贺不仅承袭了楚辞的精神，还充分地汲取了楚辞丰富的艺术营养。楚辞奇幻的境界，神异的情调，艳丽的语言和多彩的比兴手法，对李贺的诗歌创作无疑有着极其深刻的影响。
李贺可谓取得了楚辞的精髓。他的《帝子歌》《巫山高》《神弦别曲》《李夫人》和《苏小小基》等描写鬼神幽冥情景的诗篇，与楚辞中的《九歌》《神弦曲》在意境、构思乃至语言上都有神似之处。楚人好鬼，李贺诗多鬼趣，两者自有相通之处。
