我国人民新年挂年画的习俗起源很早，《山海经》载有神荼、郁垒二神缚鬼饲虎的传说，人们在除夕之际将二神画于门上，以辟凶邪，这种门画就是年画的最初形式。
到了两汉，门神已逐渐成为人们辟凶纳福的偶像。《荆楚岁时记》载：“正月初一，绘二神贴户左右，左神荼，右郁垒，俗谓之门神。”门神就是春节张贴的年画。
雕版印刷方法开始运用以后，年画大兴。到了宋代，随着市民阶层的崛起，描绘民俗内容的岁令图开始流行，年画的题材趋于多样，除了门神、财神之外，更多的是表现对现实美好生活的憧憬。
明代年画以宗教为题材者居多，木刻年画渐渐地发展起来。清代年画进一步繁盛，成就最高的是天津杨柳青、江苏桃花坞、山东潍县、福建漳州、河北武强等地的年画。
杨柳青年画始于明代万历年间，到清乾隆年间进入鼎盛时期。一时间画坊林立，以至出现“家家都会点染，户户皆善丹青”的景象。直到现在，杨柳青年画仍为广大群众所喜爱。
桃花坞年画在雍正、乾隆年间，制作和行销均达到高潮。印制精美的桃花坞年画以雕印套色为主，并吸收了西方透视法及铜版画用细密的排线表现光阴面的手法，层次感和纵深感更加分明。但遗憾的是，鸦片战争后，桃花坞年画逐渐衰落，现在已基本上不复所闻。
回顾中国年画的发展史，可以这样说，年画是中国民间美术中较大的一个艺术门类，它从早期的自然，崇拜和神祗信仰逐渐发展为驱邪纳祥、祈福禳灾和欢乐喜庆、装饰美化环境的节日风俗活动，表达了民众的思想情感和向往美好生活的愿望。它不仅对民间美术的其他门类曾产生深远的影响，而且与其他绘画形成相互融合成为一种成熟的画种，具有雅俗共赏的特点。
