我国古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，而在我国西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年。《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年。”另外，《宋史•吐蕃传》中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属曰，兔年如此，马年如此”。以后，在中原同少数民族的交往中，两种纪年法相互融合形成现在的12生肖。正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”这种关于12生肖来历的解释，已经被许多人认可。
也有人认为生肖是由中东传入中国的。持这种观点的代表是郭沫若，他认为生肖是中东地区居民模仿巴比伦黄道十二宫而制定的，它传入中国的时间是在张骞出使西域之时。而十二生肖的记载以《诗经》为最早。《诗经•小雅•吉日》里有“吉日庚午，即差我马”八个字，将“午”与“马”对应，这一记载证明十二生肖在秦以前的春秋时期就已有了，因此可以证明生肖是于我国产生的古老文化。生肖外来说的观点显然与春秋时期的文献记载相违背，无法立足。
湖北云梦县睡虎地十一号墓出土的竹简，进一步证明了十二生肖在春秋时期已存在。出土竹简的《日书》甲种有一章标题为“盗者”，其内容为占卜盗者相貌特征，其中记载有：“子，鼠也，盗者兑口希须……丑，牛也，盗者大鼻长颈……寅，虎也，盗者状，希须，面有黑焉……”据考证，睡虎地十一号墓下葬于秦始皇三十年（前217），所以十二生肖的产生至少可以上溯到秦以前的春秋时期。专家们认为，这是迄今为止我国发现的关于十二生肖的最早而又较完整的记载。
