十二生肖中为什么排在首位的是小小的老鼠？神话故事说是因为参加竞选时老鼠跳在了牛头上，所以抢了牛的第一名，这种说法饶有趣味，但并经不起推敲，非是真实情况，仅仅是一个传说故事而已。
老鼠在生肖中为什么排位第一，专家们进行了深入研究，认为可以从动物活动规律说起。古代天文历法将昼夜分为十二个时辰，即：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。老鼠活动的时间正是夜未央之子时，而子时又是天地相交，阴阳交接、混沌初开之际，鼠是耗虫，不耗则天之气不开。古代阴阳五行学说认为，只有鼠才有本事把混沌一团的天地咬开，从而分出阴阳界限，因而子鼠便当排在首位。
另外“子”的本义为幼小的，古代也指儿女。古人发现鼠类在子时活动频繁，繁殖力强，而且鼠类的体型在十二生肖中也最为幼小，因此子时便与鼠联系在一起，成了“子鼠”，作为一天的起始，排在属相的第一位。
还有一种说法是与中国人信阴阳的观念有关，古人将十二种动物分为阴阳两类，动物阴阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。一般来说，动物四肢的足趾数都是相同的，唯独老鼠是前足四，后足五，足趾奇偶同体。正因为物以稀为贵，所以老鼠便排在生肖第一位。
总之，十二生肖中老鼠最小为何偏偏第一位，不必非要弄清哪种说法正确、哪种说法不正确。但有一点是肯定的，那就是：古人将最小的老鼠排在首位并非随意，而是有其特定的原因和道理。
