我国以前并不出产狮子。从西汉起，狮子才开始由“丝绸之路”进贡到我国，由于狮子是舶来品，因此它就被翻译成了各种名称。汉朝文献中最常见的是“狻猊”或“狻糜”，后来取第一音“师”，加个犬字旁，成为现在习称的“狮子”了。
西汉时，狮子只存在于宫廷，并未普及到民间。直到东汉年间，随着佛教的传入，象征智慧的文殊菩萨骑狮传法，民间才得以正式而广泛地认识狮子，并把狮子视为保护佛法、具有法力的瑞兽。从此，中国人大力发挥想象，狮子的艺术造型于是有了超过两千年的流变。
狮子从西域传入我国之时，随行的“驯狮郎”也在皇宫禁苑表演驯狮舞蹈。后来，驯狮舞蹈与我国早先的扮兽做戏的演出方式相结合，演变成舞狮的形态。
汉朝时，狮子形象以秦汉避邪神兽为模式，融入西域真狮样子，形成了墓前镇守狮、画像狮、狮舞俑等多种神狮。魏晋南北朝时期，狮子开始神异化，有的有羽翼，但不分雌雄。隋唐时代，由于真狮进入，狮子形象充分写实，形神兼备。
随着佛教的盛行，舞狮的风俗也逐渐在民间得到普及。尤其是唐代，各式各样的舞狮蔚然形成，已经有如今常见的两人舞狮的形式。宋、元期间，舞狮已是各种节庆应景的必不可少的表演。
明朝时，中国经济又一次稳定和发展，狮子形象也逐渐民族化和定型化，如雌雄有别、成对设置等。舞狮的技巧也越来越高，从室外舞到室内。
清朝时，商品经济发展以后，满清贵族追求装饰，哗众取宠。故清代狮子文物的地域风貌和品类空前丰富，造型和雕刻手艺千姿百态。但与唐宋时代比较，神韵不足，多有头大腿细之弊。
清朝后期，洋狮涌入中国，狮文化受到冲击，然而，狮子的地域风貌仍在逐渐融合贯通。直到今天，现代人对于狮子的吉祥意愿仍不减当年。
