晋东南，古代称之为上党，境内崇山峻岭，沟壑交错，中国寓言名篇《愚公移山》中的太行、王屋二山就在这里。北有滔滔漳河水，一直流入海河，南有沁河、丹河汇入黄河，交通鲜有纯土专路，多为河畔小道或多石的山路。复杂的地形，丰富的资源，促进了手工业的发展，各行有各行的专业特色，其中最突出的是小炉匠行业。
小炉匠，又称铜炉匠，即钉缸钉碗，补锅补盆及制做各类铜铁器的匠人，因使用小火炉作业而得名。他们常常是一个师傅，两个徒弟，每人肩挑一副担子，分别装上铁业工具、铺盖及生活日用品，走村串乡，踏遍太原、晋南，甚至远涉天津、北京。
晋东南的小炉匠职业有着悠久的历史，追溯源头，与这里的冶铁史关系密切。上党有着丰富的煤炭资源，几乎县县有煤矿。据记载汉代就有了挖煤的历史，煤炭的使用给冶炼提供了方便。明清时期，随着资本主义萌芽的出现，手工业得到迅速发展，上党地区的冶铁工场和制铁作坊纷纷建立，分工日趋精细，产品门类众多，许多产品形成了自己的特色，如阳城犁镜、高平铁锅，以及壶关铁锨、长治铁钉都成为当地名产，行销全国各地，甚至飘洋过海销售到印度、尼泊尔、阿富汗、伊朗等国。
在长治县的荫城一带，家家户户都安有小铁匠炉，男男女女都会打铁铸钉，那些家庭妇女常常一边做饭，一边不误打铁钉，打够一定的数量，就送给专收铁货的商号，卖来钱为家庭生计费用。客商、用户对工艺精细、丰富多彩的荫城铁货交口称赞，当地流传的一首民谣是：“荫城铁，荫城炭，离开萌城不能干。”
悠久深厚的冶炼制铁民俗之源，孕育了晋东南的铁业手工生产。可是，在旧时代这一行业并没给人民送来福音，人民为了养家糊口，不得不背井离乡，肩挑担筐；四处闯荡，过着艰辛的生活，还常常受到盘剥欺侮，正如一首工匠歌所咏叹的那样：
“口里捱，肚里俭，赚下几个钱，都被银行骗，冤。银币贵，纸币贱、每工赚一千，难买一斤面，冤。
“一年勤，四季忙，劳劳碌碌措军粮。军催饱，官催粮，十室九空呼爷娘。”
现在好了，他们农忙时耕种务本，农闲时凭手艺搞点副业，生活富裕，心情愉快，用世代相传的制铁技艺为新的生活增色添彩。
