清朝入关以前，已经在关外营建了3座皇帝陵，即永陵、福陵和昭陵。这三座陵寝规制各异，说明当时并无定制。入关以后营建的陵寝，基本因袭了明陵规制。清东陵各座陵寝的序列组织都严格地遵照“陵制与山水相称”的原则，既要“遵照典礼之规制”，又要“配合山川之胜势”。
当初，是清代入关后的第一个皇帝顺治帝亲自选中了马兰峪建东陵的。
顺治十七年秋初的一天早晨，顺治皇帝在王公大臣、八旗健儿的簇拥下，来到了昌瑞山凤台岭之巅狩猎。他举目观看，眼前一片壮丽景色，只见山川纵横，峰峦献翠；平原处绿草如茵，百花盛开。眼前好似一幅锦绣河山的画卷迎面展开。
顺治帝连连赞许，他翻身下马沿着风台岭转了起来。不一会，他选择了一片朝阳的地方，跪了下来，面对苍天虔诚地默默祈祷，众大臣等也都跪在了地上朝天磕头。随后，他选择了一块风水适宜的地方，把右手大拇指上戴着的白玉扳指轻轻地取下，小心翼翼地扔在了山坡上，又面对苍天祷告了片刻后，庄重地向大臣们宣告：“此山王气葱郁，可以为朕寿宫。”他看了看群臣，又接着说道：“落处定为穴。”
于是文武百官顺着板指落坡的方向寻找，不一会，就在一片草丛中找到了。于是，就在扳指落坡的地方打下了一根木桩，以为标记。顺治十八年开始破土动工，康熙三年八月二十二日，清东陵的第一座陵寝——顺治皇帝的孝陵竣工。
清东陵是中国封建皇陵的集大成者，是我国古代劳动人民智慧的结晶，它综合体现了中国传统的风水学、建筑学、美学、哲学、景观学、丧葬祭祀文化、宗教、民俗文化等文化，具有重要的历史价值、艺术价值和科学价值，是中华民族和全人类的文化遗产。
