科学家们研究发现，地球历史上曾出现过几次极为寒冷的时期，称为大冰期。在大冰期，气温很低，极地和高纬度区广布冰盖，中、低纬度地区也分布有很多大陆冰川和山岳冰川，冰川地质作用十分强烈。那么，地球冰期形成原因是什么呢？
科学家们一直在寻找其原因。目前提出的众多解释中，天文因素可能是大冰期周期性出现的原因之一。
太阳在银河系中运行，银河系空间物质的疏密不同，太阳经过星际物质的稠密地段时，太阳光热辐射的传导受阻，地球接受日光能较少，因而出现冷的周期。也有学者认为，太阳运行到距银河系中心最近时，亮度也会变小，使行星变冷。
太阳围绕银河1周的公转周期大约是3亿年左右。不管上述假说哪个正确，太阳绕银河公转1周，行星会变冷1次，由于地球表面多水，在这一周期到来时便会产生一次大冰期。
这3亿年的周期与元古代末期（震旦纪）、石炭一二叠纪及第四纪这3次大冰期的时间间隔是基本吻合的。但在震旦纪以前相隔若干个3亿年却没有或没有确切发现冰碛层证据，科学家们认为，这也许与古老岩层的深变质作用有关。地球历史上冰期形成的原因，至今仍在探索之中。
