地球的年龄大约是多少呢？这是19世纪末以来许多科学家很感兴趣的问题，因此，有不少的科学家采用不同的方法来推算地球的年龄，所得出的结果也不大相同。
但根据现有的资料一般认为，自地球从星云分离出来，开始聚集时算起，到现在已有约60亿年的历史，这叫地球的天文年龄。若以地球的原始地壳开始算起，地球的年龄大约有45亿年，这叫地球的地质年龄。
地质年龄的推算，是在1896年法国物理学家亨利•贝克勒发现化学元素的放射性质和1898年居里夫人发现天然的放射元素后，人们根据岩石中放射性元素的衰变速度来测定岩石年龄，再根据岩石的年龄推测出地球的地质年龄。这种方法是目前测定地球岩石年龄最科学的方法。
根据这种方法，人们汁算出世界各地的最古老岩石的年龄，一般都在30亿年到40亿年之间。如南极洲的火山岩为40亿年，格陵兰的片麻岩为37亿-38亿年，非洲和乌克兰也测到过35亿年的岩层，美国明尼苏达州的片麻岩为33亿年等。另外有人对来自宇宙空间的陨石和月岩进行测定，陨石年龄都在45亿岁，月岩也为45亿岁，月球的土壤年龄为46亿岁。根据以上科学推测，目前认为地球的年龄就为46.6亿岁。
用放射性同位素的方法测出的地球年龄，叫绝对地质年龄。另外地质学上还经常使用地球的相对地质年龄，即地表的地质年代。地质年代是指组成地壳全部岩层从老到新所经历的时代。
人们根据岩层的顺序和古生物特点，把整个地质时代从古到今划分5个代，即太古代、元古代、古生代、中生代和新生代。就好像人类整个历史分为许多朝代一样。在每个代中又划分为若干个纪，如占生代可分为寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪；中生代又分为三叠纪、侏罗和白垩纪；新生代又分为第三纪和第四纪：
这些纪的名称大多是以某国的一个地名、民族的名称或岩层的特征来命名，如寒武纪是根据英国威尔士西部一座山的古名来命名，奥陶纪和志留纪是根据英格兰南部和威尔士的两个古代部落名称来命名等。在每个纪中又分为若干个世。与地质年代的代、纪、世等地质时代单位相对应的地层单位分别叫界、系、统；如太古代所对应的地层单位称为太占界与寒武纪对应的地层单位称为寒武系等。
组成地壳的地层种类繁多，要把它们按时间的先后从老到新排起来，就必须知道哪些地层较老，哪些较新。区分地层的新老关系，一般是根据地层中所含的古生物化石和地层的层位来确定，前者叫古生物法，后者叫地层层序法。
因为生物是从低级向高级连续分期发展的，低级生物的化石只能存在年龄较老的地层中，较高级的生物化石只能在年龄较新的地层中找到。在正常的情况下，地层的位置越在下面年龄越老，越在上面的就越新，因为新的地层总是在老地层的基础上沉积形成。这样就可以把地层的新老关系确定出来。按时代早晚顺序把地质年代进行编年列表，称为地质年代表。
地质年代表反映了地壳历史的发展顺序、过程和阶段，包括了地层和生物的发展阶段，也是地壳历史的自然分期。它不仅对地史和其他许多地质问题的研究起着重要作用，而且也为气象工作者研究地球古代气候或气候史提供了主要的科学依据。
