原来，在地质历史期间，某些时期的环境对煤的形成非常有利。在这些时期中，由于气候条件适宜，地面到处繁殖着茂密高大的植物，在海滨和内陆沼泽地带，也生长着大量高等或低等植物、水草以及浮游生物等等。由于后来的地壳变动，这些植物就一批一批地被埋在地面的低凹地区、沼泽或海洋的边缘地带。这些被泥沙掩埋的植物，长期地受着压力、地心热力细菌的作用，原来所含的氧气、氮气以及其他挥发物质等都慢慢地跑掉了，所剩下来的大部分都是“炭”（这种作用一般称为“碳化作用”）。这样就最先形成泥炭，随后泥炭被埋藏得越来越深，受到压力和温度的作用，碳质的比例继续增高，就逐渐变成褐煤、烟煤和无烟煤。简单的说来，煤就是经过这样的碳化作用以及凝胶作用变来的。
由于各地地壳运动特点不同，有的地区地壳下降速度和植物遗体堆积速度大体相当，保持均衡，就可能形成较厚的煤层；有的地方地壳沉降速度变化很大；则可能形成许多薄的煤层。可见，煤的成因还和一个煤矿的煤层厚薄、煤层多少有关系呢！
煤形成以后，在漫长的地质时代中，还继续不断地经受着各种变动和变化。如地壳的构造运动可以使原来水平的煤层发生褶皱和断裂，有一些煤层被掩埋到地下更深的地方去了，因此至今还沉睡在地下未被人们发现；而另一些煤层埋藏得比较浅，而且经过后来的风化、侵蚀作用而露出地表，我们根据这些露出在地表的“煤苗子”，就比较容易找到煤矿。
煤既是动力燃料，又是化工和制焦炼铁的原料，素有“工业粮食”之称。众所周知，工业界和民间常用煤做燃料以获取热量或提供动力，世界历史上，揭开工业文明篇章的瓦特蒸汽机就是由煤驱动的。此外，还可把燃煤热能转化为电能进而长途输运，火力发电占我国电力结构的比重很大，也是世界电能的主要来源之一。
我国的煤炭主要分布于北方和西南。北方主要分布在山西、内蒙古、新疆、陕西、河南、河北、山东、苏北、两淮、东北、宁夏。其中华北各区储量占全国的60%以上。山西省探明储量约占全国的1/3，号称我国的“煤海”。江南八省区的煤炭储量，仅占全国总储量的很少一部分。
我国除上海市外，全国其他各省区都有煤炭分布，因而各地均有煤矿。目前我国年产量超过1000万吨的大煤矿主要是：黑龙江的鸡西、鹤岗，辽宁的抚顺、阜新，河北的开滦、峰峰，山西的大同、阳泉，河南的平顶山，安徽的淮北、淮南，江苏的徐州等12个煤炭基地，它们全都分布在北方。
