淡水河是台湾岛上第三长的河流。从台湾省地形图上看，淡水河流域处在群山环抱的台北盆地之中。淡水河犹如一条银色飘带，将台北盆地装点得分外妖娆。
淡水河全长159千米，流域面积约2726平方千米。在历史上，它曾是台湾省唯一可以通航的河道。当时的淡水河上，帆樯林立，“淡水风帆”是当时台湾北部的一处著名风景。
在清朝乾隆初年，乘帆船渡海来台者，多溯淡水河而上，至道光年间，盛极一时，这里成为台湾北部与福建往来帆船汇集之地。那时帆船可以从淡水上溯至台北市以及台北县的新庄、板桥直至桃园县的大溪镇一带。
19世纪中期-19世纪末期，位于谈水河河口处的淡水镇，已发展成为台湾省北部最繁华的港口，淡水与台北市之间的河道可通小型汽轮，小木船则可溯至大溪，因而也促使大溪镇由一个山区集散地迅速发展成为商港。当地丰富的物产，如稻米、茶叶、樟脑等，从这里源源不断地运送出去。据1892年- 1897年的统计，在这一段时期内，约有300多艘帆船来往于淡水沿岸各码头之间，这些帆船中的1/3都要在大溪码头停泊。因而，在19世纪以前，淡水河是台湾省唯一的水运航道，也是台湾全省唯一被称为“河”而不叫“溪”的河流。
后来，由于人们在淡水河流域大面积地毁林开荒，以及在淡水河沿岸山坡开辟茶园，引起淡水河流域内土壤被侵蚀和自然环境生态变化，致使淡水河夹带的泥沙冲积物越来越多，堆积在下游和出海口一带，航道逐渐淤塞，淡水港再也不适宜停泊轮船，往昔的舟楫之利，再不复见，“淡水风帆”成为历史。如今，人们在淡水河上看到的，只有水上人家的点点渔帆。
淡水河两岸山清水秀。下游的台北盆地，人口稠密，物产丰富，是台湾省北部重要的农业区。著名的农业灌溉系统石门大圳等均取自于大汉溪石门附近的水源，并利用这些水源灌溉着中坜、桃园、新庄一带的农田；瑶公大圳的水源引自新店溪，这座大圳主要负责灌溉台北市、松山一带以及台北县中和、板桥一带的农田。
那一块块整齐的稻田，一条条灌溉引水渠道，纵横交错，展示出一幅秀丽恬静的田园画面。几百年来，淡水河滋润着两岸的土地，哺育了千百万人民，使流域内三县一市的城镇得到发展。
