五行是中国古代有关宇宙万物属性及其变化规律的哲学范畴，具体指金、木、水、火、土五种物质。古代思想家认为，这五种基本物质构成了世间万物，是世界的起源。如《国语·郑语》中说：“先王以土与金、木、水、火杂，以成百物。”
那么为什么一定是五种物质，而不是十种、二十种呢？据说，这与华夏先民的数字崇拜有关。李约瑟博士的《中国科技史》上说，中国古代曾流行过五进位制的计数方法，其中，“五”是最大数，也是吉数，故先祖对“五”有着一种特殊而又神圣的感情。像《周易·系辞下》有：“天数五，地数五。”
古汉语中，五服、五礼、五彩、五谷等词组也不胜枚举。“五”的使用驳杂而内涵丰富。“五行”的起源一直没有定说，但《尚书》中对“五行”已经有了明确的表述：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”“五行”构成世间万物，是这一学说的最表层意义，它还有更复杂的内涵，即相生相克。“五行”相生，指木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；“五行”相克，指水克火，火克金，金克木，木克土，土克水。
五行相生相克论是后来以邹衍为代表的阴阳家的学说基础，它们被用来阐释宇宙、社会乃至历史的变迁。在阴阳家的学说中，“五行”不再是五种具体物质，而是五种基本属性，称“五德”。天地万物、宇宙四方无不与“五德”相对应，如，以四时论，春属木，夏属火，秋属金，冬属水，夏属土；以方位论，东属木，南属火，西属金，北属水，中属土等。“五德”不是静止不动的，它依照相生相克的规律，循环往复，生生不息。阴阳家称之为“五德转移”或“五德终始”。
这些学说对后世影响深远，阴阳家也因此在诸子百家中占据了一席之地。在历代史书中，《五行志》必不可少，是研究中国古代哲学的重要资料。
