黑格尔认为，在哲学本身的历史中表现出来的思维进展的过程，与现实本身的历史进程具有根本的相关性。但是在以前的哲学中，只是抓住了现实的某一或某些方面，而现实的总体或现实本身则被错失了。黑格尔自己的哲学想要承担起把握现实总体的使命。这样一种对于现实的总体把握便是“体系”。
黑格尔在许多著作中都特别强调，真正的哲学必定是一个体系。在黑格尔之前，康德就曾经明确地提出了作为一种理性科学的哲学对于体系的根本要求：体系乃是“杂多的知识在一种理念之下的统一性”，在其中，“理性的统一性任何时候都以一种理念为前提，即以有关认识的某一整体形式的理念为前提，这一整体先于各部分特定的认识，并包含着先验地给每个部分规定其与其余部分的地位与关系的条件。因此这些理念设定理知认识的完全统一性，由于这一统一性，理知认识就不是单纯形成一种偶然的集合体，而是一种按必然法则联系起来的体系”。
哲学作为一种体系的要求，根源于理性寻求最高统一性的本性之中。理性乃是使我们的一切认知活动体系化的东西，它使我们在所遇到的一切之上“见出”一种基本联系的统一性，把一切都聚集到同一片视野和前景之中。由此，理性乃是形成体系的根本动力和条件。
然而，由于康德哲学将认知者与认知对象区分开来，理性的体系要求就不能得到完成。康德所设定的“物自身”概念，使得对“绝对”的认识无法成为可能，认识被限定在经验直观的范围之内。黑格尔通过对康德哲学的批判，将“绝对”同时理解为认知者和认知对象，因而，哲学乃是绝对（精神）对于自身的认知。
这样，理性的体系要求便得到了实现。“关于理念或绝对的科学，本质上应是一个体系，因为真理作为具体的，它必定是在自身中展开自身，而且必定是联系在一起和保持在一起的统一体，换言之，真理就是全体。”没有体系的哲学，只能表示个人主观的特殊心情，它的内容必定是带偶然性的。
这可以看作是黑格尔预先对其反对者克尔恺郭尔的反驳：从克尔恺郭尔开始的那种哲学存在主义，不过是一种表示个体主观心情的、偶然性的认识而已，它们无助于我们理解生命和精神，无助于我们理解生命在其中生长和活动的世界整体。
由于黑格尔从理念的本性出发来考虑哲学体系各部分的划分，而理念按其自身的运动又分为三个层面：①自在自为的理念，亦即作为纯思或纯概念；②外在化或在他物中表现的理念，亦即作为自然；③从异在的他物返回其自身的理念，亦即作为精神。
因而，与上述三个层面的理念之样式对应，整个哲学体系就包括三个基本部分：①逻辑学，研究理念自在自为的科学；②自然哲学，研究理念的异在或外在化的科学；③精神哲学，研究理念从其异在返回其自身的科学。
