“法先王与法后王”是儒家内部的不同派别提出的政治主张。“先王”指上古帝王尧、舜、禹、汤等。这些先王的德政在很多典籍中都有记载，如尧禅让、舜选贤能、大禹治水、商汤伐桀等。
孔子、孟子、荀子等大儒对这些古代圣君都抱有深邃的敬意，或言传身教，对弟子谆谆教诲；或“言必称尧舜”；荀子则将“法先王”概括为儒家的基本路线。汉代之后，儒学被尊为正统，“法先王”随之成为历代王朝尊奉的金科玉律，国家大事都要从“先王”处找寻到依据。
当然，儒家的“法先王”，并不是墨守成规，《礼记•乐记》云：“五帝殊时，不相沿乐；三王异世，不相袭礼。”其着重法效的是精神，以古代圣王为标准来批评当今的政治。
与“法先王”相对的是“法后王”，“法后王”由荀子提出，指取法今王。荀子认为：古今一也，先王的礼乐制度代代相传，后王（即当今之王）之法，实际上就是古代圣王之迹。“法后王”即“法先王”。
荀子的学生韩非又进一步丰富了“法后王”的内涵：“治世不一道，便国不法古”，赞同根据当今的具体形势制定国家政策，对“以先王之政，治当世之民”的“法先王”之说并不以为然。
韩非的思想固然有其进步之处，但凡事取法今王，必然也会走向另一个极端。秦始皇严禁“以古非今”，及下令“焚书坑儒”的独裁之举便是最有代表性的例子。
