净土宗属中国佛教宗派，因专修往生阿弥陀佛净土法门，故名。因其始祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。实际创立者为唐代善导。
慧远在东晋元兴元年（402年），在庐山东林寺建莲社（亦称白莲社），参加的僧人、居士达123人。此为中国净土思想的第一传。其后，有昙鸾于北方专修净业，立难行、易行二道之说，主张以弥陀如来本愿力为根本，为建立净土宗奠定了基础。昙鸾以后有道绰，立圣道、净土两门，确立了净土宗立教的宗旨。善导继承道绰的传统，正式创立了净土宗。昙鸾、道绰、善导为中国净土思想的第二传，也是净土宗的正传。
善导之后，净土宗名师辈出。著名的当属洛阳慧日（慈愍三藏）系，提出禅净一致的念佛禅。五代至宋，净土宗仍盛行。五代末有永明延寿，提倡禅净兼修，著《万善同归集》等，宏扬净土思想。
宋元两代，净土结社成风，出现了白莲社、净业会、净土会等。专弘净土著名的有宋初省常、元代普度等。明代弘传净土者，有祩宏、智旭等；清初以来则有普仁行策、梵天实贤、资福际醒等。晚清灵岩印光（圣量），专修净土，创弘化社，办灵岩净土道场，为近代弘扬净土的典范。
净土宗的经典有所谓“三经一论”：《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》和《往生论》。它的宗旨主要是以修行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外相应，因缘和合，往生极乐世界。它提倡念佛与“写经”，对保存佛教典籍，研究佛教文化等提供了宝贵资料。它的“净土变相”有很高的艺术价值。如善导“所画净土变相三百余壁”以及在佛教文化艺术上的佛教群雕、佛像、佛堂建筑等，都是宝贵的艺术财富。
