佛教传入中国后，禅宗成为中国佛教一大宗派。由于该宗主张修习禅定，故名。又因以参究的方法，彻见心性的本源为主旨，亦称佛心宗。
禅宗是汉传佛教宗派之一，始于菩提达摩，盛于六祖惠能，是由中国独立发展出的三个本土佛教宗派。其核心思想为：“不立文字，教外别传；直指人心，见性成佛”。如果你问禅宗与佛教的区别，那只能告诉你：禅宗是佛教的派支，佛教包含了禅宗。
传说禅宗的创始人为菩提达摩，于六朝齐、梁间从印度渡海东来，到洛阳弘扬禅法，弟子慧可跟随达摩6年，达摩授以《楞伽经》4卷。后来，慧可隐居于舒州皖公山（今安徽潜山县东北），传法于僧璨。僧璨受法后又隐于舒州司空山（今安徽太湖北），肃然静坐，秘不传法，只有侍从道信得其衣法。道信在湖北黄梅县双峰山30多年，主张“坐禅守一”，并传法于弘忍。
弘忍以后，禅宗分为南宗惠能，北宗神秀，时称“南能北秀”。后来以惠能为首的“南宗”逐渐取代了“北宗”，成为禅宗的主流和正统。其倡导不立文字、教外别传、直指人心、见性成佛的顿悟法门，是中国化佛教的典型代表。关于禅宗的传承情况，请参阅中国佛教禅宗的主要代表人物。
禅宗的思想，包含在其宗经《坛经》中。主要是：自心是佛、顿悟成佛、无念普宗等。这里，朋友们可同时阅读禅宗思想简介一文，以对禅宗思想有一个深入的理解。
禅宗在中国佛教各宗派中流传时间最广，至今仍绵延不绝。它在中国哲学思想上也有着重要的影响。宋、明理学的代表人物如周敦颐、朱熹、程颢、陆九渊、王守仁都从禅文化中汲取营养。禅文化也是近代资产阶级思想家如谭嗣同、章太炎等建立思想体系的渊源之一。
