儒家的主要核心一般认为是“仁”，字分人和二组成。意味着仁作为儒家的核心学说探索的的是人类与自然的根本关系与本原道统。
“仁”是儒家学派道德规范的最高原则，也是孔子思想体系的核心。“仁”的最初含义是指人与人的一种亲善关系。孔子将“仁”定义为：仁者“爱人”。
爱人是“仁”的核心内容。孔子认为，人之所以为人，正在于具有仁爱之心，这一仁爱之心是建立于人们血缘情感基础之上的。因此，强调血缘纽带是“仁”的最基本含义，这是儒家思想区别于其他派别的最大特征。
当然，孔子的仁爱并非止于此，更是突破血缘亲近的狭隘，把爱人的范围从“亲亲”扩充到“泛爱”，进入到广阔的社会领域，使家族伦理转变成社会伦理，而主张以仁对待一切人。正是基于此，孔子将“孝悌”视为仁的根本表现。
“孝悌”在孔子的仁学中有着非常重要的地位，在孔子看来，从小培养“孝”品德，成人后自然就会移“孝”作“忠”，以事父母之心事君上，由孝子变为忠臣。这样，从孝亲始，至忠君止，从而使封建社会得以长治久安。
对于如何达到仁，孔子提出了两个根本标准，即忠恕。“忠”与“恕”的结合就是为仁之道，也是仁本身。实现了忠恕之道，也就实现了对他人的爱。
所谓“忠”，含有真心诚意、积极为人之意，包含着“己欲立而立人，己欲达而达人”等一系列道德内容，以及由己及人，由父子及于君王以至整个社会、国家的多层次、完整的道德范畴，是一种以他人为重、以社会为重的人生观，是一种积极进取、无私无畏、与人为善的献身精神。
所谓“恕”，是相对于做不到有利于别人的“忠”而言的。它的起码要求是做到不要有害于人。孔子强调的“己所不欲，勿施于人”就是这个意思。
“仁者爱人”这一命题，客观上具有泛爱之义，在道德原则上的确具有普适性，这也是后人对这一思想极为重视的主要原因。
