客家土楼是东方文明的一颗明珠，是世界上绝无仅有的山村民居建筑，是我国古建筑的一朵奇葩。它以历史悠久、风格独特、规模宏大、结构精巧等特点傲立于世界民居建筑艺术之林。
相传西晋末年，由于中原战争不断，黄河流域的一部分汉人为了躲避战乱而渡江南迁，至南宋时历时千年，辗转万里，来到现江西、福建及广东北部。为区别于当地原有居民，被称为“客家”。“客家”一词，就是相对“土著"来说的。
为了生存与发展，客家人一方面披荆斩棘，开荒屯田，一方面建筑遮风挡雨的栖身之所。在当时的条件下，家族聚居是防御自然界和人为的各种侵害的一致要求和必然结果。举族迁徙的客家人就地取材，运用中原古代历史上的建筑技术，仿照军事用途的城堡，创造了一个伟大的建筑奇迹——客家土楼。
土楼大多呈方形或圆形，主要分布在福建永定。全县有圆楼360座，方楼4000余座。特别是奇特的圆形土楼最具有客家传统色彩，最为震撼人心。
土楼除具有防卫御敌的作用外，还具有防震、防火、防盗以及通光好等特点。因为土墙厚度大，隔热保温，冬暖夏凉。
土楼用生土为主要材料，掺上石灰、细沙、糯米饭、红糖、竹片、木条等，经反复揉、舂压、夯筑而成。土楼一般高三层至五层，一层为厨房，二层为仓库，三层以上为起居室，可居住200～700人。土楼结构奇特，有圆、方、椭圆、半月、交椅、雨伞、风车、八卦等形状。它们各具特色，各领风骚，气势磅礴，令人震撼。土楼被誉为“东方文明的一颗璀灿明珠”。
客家土楼一般地处于群山茫茫的山坳中，形态各异，形体单纯，几何感较强，常为方形、圆形。另外还有一种屋顶檐口高低错落多层重叠名为“五凤”楼的，其形态变化多样，结构很复杂。
圆形土楼是客家民居的典范，堪称天下第一楼。圆楼是客家土楼中最著名的一种。圆楼都是由两三圈组成，由内到外，环环相套。圆楼外圈高十余米，四层，有一二百个房间，一层是厨房和餐厅，二层是仓库，三、四层是卧室；二圈两层有三五十个房间，一般是客房，中一间是祖堂，是居住在楼内的几百人婚丧喜庆的公共场所。楼内还有水井、浴室、磨房等设备。土楼采用当地生土夯筑，不需钢筋水泥，墙的基础宽达3米，底层墙厚1.5米，向上依次缩小，顶层墙厚也不小于0.9米。而后沿圆形外墙用木板分隔成众多的小间，其内侧为走廊。其中包括年代最久、环数最多的“承启楼”，直径最大的“深远楼”，直径最小的“如升楼”。据统计，现存完好的圆形土楼有700多座。
方楼在土楼中最为普遍。此建物类型的特点，是先夯筑一正方形或接近正方形的高大围墙，再沿此墙扩展该楼其他建筑物。而扩建的制式规格普遍是敞开的天井与天井周围的回廊。这些相同建造形式的楼层堆积起来，最高甚至可到六层楼。最后使用木制地板与木造栋梁，加上瓦片屋顶，即成为土楼中最普遍的方楼。据统计，单是永定境内的方楼便有4000多座。目前所知最大的方楼是建于清咸丰元年永定县高陂镇的“遗经楼”。
