碉楼，就是像碉堡一样的楼房。说起碉楼，莫过于名声显赫的碉楼之乡一广东省开平市了。开平碉楼是一种集防卫、居住和中西建筑艺术于一体的多层塔楼式乡土建筑，它们与所在的村落融为一体，多种多样，异彩纷呈，被誉为“华侨文化的典范之作”、“令人震撼的建筑艺术长廊”。
开平碉楼源自明朝后期，特别是明末崇祯十七年（公元1644年），社会动荡，盗匪常常袭扰百姓，为保护村民的安全，芦庵公的第四个儿子，关子瑞在井头里村兴建了一座瑞云楼。这座楼非常坚固，有防洪和防盗两项功能，一有洪水暴发或贼寇扰乱，井头里村和毗邻的三门里村的村民就到瑞云楼躲避。
到19世纪末20世纪初，开平地区已经出现规模宠大、种类众多的乡土建筑群。从功能上分，可分为居楼、众楼、更楼三种类型。从建筑结构与材料上分，有石楼、夯土楼、砖楼、钢筋混凝土楼等四种。
开平碉楼为多层建筑，远远高于普通的民居，利于居高临下地防御；
碉楼的墙体比普通民居厚实坚固，不惧匪盗凿墙或火攻；碉楼的窗户比民居开口小，都有铁栅和窗扇，外设铁板窗门；碉楼上部的四角，大多都建有突出悬挑的全封闭或半封闭角堡（俗称“燕子窝”），角堡内开设了向前和向下的射击孔，可以居高临下地攻击进村的敌人；另外，碉楼各层墙上还开设有射击孔，增添了楼内居民的火力点。
开平碉楼与村落变化多样的建筑艺术形式凝聚了西方建筑史上不同时代的建筑成就，极大地丰富了世界乡土建筑的内容。“开平碉楼不但是活生生的近代建筑博物馆，一条别具特色的艺术长廊，而且也是开平侨乡人民一段艰苦奋斗、保家卫国的历史”。
2007年6月28日，“开平碉楼与古村落”申请世界文化遗产项目在新西兰第31届世界遗产大会上获得通过，正式列入《世界遗产名录》，成为中国第35处世界遗产。
