土楼是建筑，也是一种文化。它是人的创造物，是为了满足人们避风雨，求安全，行自卫以及生活上的方便、舒适等需要。反过来，这种物质文化对居住于其中的人来说是一种外在环境，久而久之，它会影响人的思想和行为。因此，可以称其为“土楼文化”。
永定的客家人，于唐、宋之际逃避北方的战乱，来到闽南，部分可能进入永定。到宋末、元初时，居住永定周围的客家人又大量避难迁到永定。这些先后进入闽南、永定的北方人都是因战乱而迁移。这点与因饥荒而迫使贫困人家以户为单位外迁不同。它们是以有声望的士绅、族主带头，聚亲属、乡里集体外迁，一般距离比较远。
在新的地区的垦殖活动中，为了克服生产、生活以及安全等方面困难，往往仍然采取聚居方式，依靠自身集体力量解决迫切的问题。先后进入永定的客家人，由于环境特殊，只有聚族而居才有利于生产上的互助、生活上的相互照顾、安全上的集体自卫，土楼这种居住形式正是因为有利于发挥这种优势因而被从北方移民原有坞堡建筑经验中挖掘出来。
土楼与坞堡虽都是为当地居民集体自卫需要而产生的，但亦有其差别。坞堡是原分散的居民在战乱中集合聚居，虽然以血缘关系为核心，但其住户以被剥削的佃户、部曲为主体。它的发展是地方割据势力，因此乱时存，安定时不会见容于统治阶层，必然消失。土楼居民是家族自愿聚居的，它是社会的一个小型社区，得以保存。从住户看，各户住房是相同的，可以说内部关系是平等的。所以，当外部安全压力继续存在时，土楼需要发展；当安全压力减弱时，其内部的优势仍然存在。这就是土楼与坞壁命运不同的所在。
北方来的移民是以有文化、有组织能力的人物为核心，到南方仍然聚族而居，其封建家族观念得到进一步加强。他们到闽南、到永定，可以说永定的客家人受到早先从北方移来的“主籍人”的排挤，另一方面又为土著人所不容。双重压力促使他们只能依靠家族血缘关系所迸发出的内聚力量。这种精神力量在土楼这种物质形式中得到充分体现。因此，可以说土楼是坞堡在新形势下的一种发展。
