苏州园林无疑是江南人富于浪漫人生情调的文化杰作，它是由现实生活中的理想编织出来的产物。
苏州园林古典的梦幻之美足以证明生活在这里的人们不仅仅是青山碧水美的欣赏者，而且还是“美”的创造者。这些常常在战场上抱着发达的头脑落荒而逃的鼠辈实际上是中国这块土地上最懂得享受生活的一个群体。他们在敌人面前软白得像嫩豆腐似的双手，早已丧失了当年专诸拔出鱼肠剑刺杀吴王僚时冲天的英气，但摆弄起生活来却另有屠龙之技。在这方面他们做得确实挺高明，很有一套。
与悲歌慷慨的激烈情志相反，苏州园林所反映出的是退让谦和的明哲保身人生观。这种人生观是江南人在黑暗的中国权力社会里作出的明智选择，它与老子倡导的投向自然逃避政治的道家思想一脉相承，从头到脚充满了人和自然合一的自由和谐趣旨。由一个叫“退思园！的幽美园子我们想到了“大隐隐于市，小隐隐于山林”这句古话。
江南多的是具有文人倾向的官僚巨商，这些深知官场险恶的人口袋里银子多了，便崇尚起悠闲自得的生活来，于是他们从如履薄冰的官场里退出来躲在漂亮的园子里头潇潇洒洒地做个逍遥翁。还有些官场老手一边紧紧抓住权力不放，一边用民脂民膏修建园林拿来供妻儿老小居住，同时自己在闲暇之余也大可消遣于其中。在中国权力意味着一切现实的好处，更何况是一个区区的私家园林呢？官场虽然苦海无边，但是脑袋瓜随时可能搬家的官僚们并不舍得轻而易举地将其放弃，他们在秋天学着陶渊明的模样把酒东篱醉卧菊丛，不过是附庸风雅假扮清高的游戏罢了。
早在春秋晚期的吴王夫差时代，江南就有了姑苏台、天池、梧桐园、鹿园等大型园林。三国时孙权建有芳林苑、落星苑、桂林苑等园林。但这些园林基本上都是帝王的离宫别馆，它们的政治意义和富丽的五彩颜色与北方皇家园林如出一辙。然而传统的苏州园林却是远离政治嚣闹的避身之所，它们同帝王的富苑之间有着很大的差别。苏州园林一般说来小家碧玉，讲究清静的情调，有如一个个充满了诗情画意的香盒子。
直到民国年间，江南名园保存较好的仍然有苏州的拙政园、狮子林、网师园、留园、西园、沧浪亭、怡园、环秀山庄、耦园、曲园、艺圃、鹤园等；扬州的棣园、何园、个园、匏庐、余园、珍园、萃园、平园、怡庐等；上海的豫园、内园、也是园；无锡的寄畅园；常熟的燕园、壶隐园；南京的愚园、瞻园、煦园；杭州的皋园}嘉定的秋霞圃、雪园；嘉兴的烟雨楼；吴兴的潜园；南浔的宜园；吴江的退思园；周庄的沈厅；等等。
汉朝洛阳北邙山下茂陵富豪袁广汉的私园面积多达20多平方公里，开封梁孝王的菟园绵延数十里。与之相比，江南的私家园规模小多了，但那种同江南山水互为映衬的情思也更为突出，布局更为紧凑典雅。
