清·曹雪芹《红楼梦》：“现有这样诗人在此;却天天去纸上谈兵。”
纸：书。上：上面 。谈：谈论。 兵：用兵。在文字上谈用兵策略，比喻不联系实际情况，空发议论。指空谈理论不能解决问题。
公元前262年，秦昭襄王派大将白起率兵攻打韩国，占领了野王(今河南沁阳)。截断了上党郡(治所在今山西长治)和韩都的联系，上党形势危急。上党的韩军将领不愿意投降秦国，打发使者带着地图把上党献给赵国。
赵孝成王(赵惠文王的儿子)派军队接收了上党。过了两年，秦国又派王龁围住上党。
赵孝成王听到消息，立即派廉颇率领二十多万大军去救援上党。他们赶到长平(今山西高平县西北)，上党已经被秦军攻占了。王龁变本加厉，想率秦兵进一步向长平进攻。廉颇连忙守住阵地，叫兵士们修筑堡垒，深挖壕沟，跟远道而来的秦军对峙，准备打持久战。
王龁三番五次向赵军挑战，廉颇说什么也不跟他们交战。王龁想不出什么法子，只好派人回报秦昭襄王，说：“廉颇是个富有经验的老将，不轻易出来交战。我军老远到这儿，长期下去，就怕粮草接济不上，该如何是好呢?”
秦昭襄王请范雎出主意。范雎说：“要打败赵国，必须使计让赵国把廉颇调遣回去。”
秦昭襄王说：“这哪儿办得到呢?”
范雎说：“让我来想办法。”
过了几天，赵孝成王听到左右的人纷纷议论，说：“秦国就是怕让年轻力强的赵括带兵。廉颇老了，不中用了，眼看就快投降啦!”他们所说的赵括，是赵国名将赵奢的儿子。赵括小时爱学兵法，谈起用兵的道理来，头头是道，自以为天下无敌，连他父亲也不在他眼里。赵王听信了此番议论之词，随即把赵括找来，问他能否打退秦军。赵括说：“要是秦国派白起来，我还得考虑对付一下。如今来的是王龁，他不过是廉颇的对手。要是换上我，打败他肯定没问题。”赵王听了非常高兴，于是，拜赵括为大将，去接替廉颇。
蔺相如劝阻赵王说：“赵括只懂得读父亲的兵书，不会临阵应变，不能派他做大将。”可是赵王对蔺相如的话当成耳旁风，不予理睬。
赵括的母亲也向赵王上了一道奏章，请求赵王别派他儿子去。赵王把她召了来，问她什么理由。赵母说：“他父亲临终的时候再三嘱咐我说，‘赵括这孩子把用兵打仗看作儿戏似的，谈起兵法来，就眼空四海，目中无人。将来大王不用他还好，如果用他为大将的话，只怕赵军会葬送在他手里。’所以我请求大王千万别让他当大将。”
