炎黄子孙的意思就是指中华民族。炎黄：炎帝神农氏和黄帝有熊氏，是早期中华民族的祖先。我们中国人，特别是汉族人都是炎帝和黄帝的后代，故称作“炎黄子孙”。
相传在远古时代我国黄河流域中下流地区，曾经有过三个大的氏族部落——黄族、炎族和九黎族，黄帝、炎帝、蚩尤分别是这三个部落的首领。
最早进入我国中部地区的是九黎族，他们是原来居住在我国东部的夷人部落。九黎族的首领蚩尤非常勇猛。他率领九黎族打败了强大的炎帝族。但后来炎帝联合黄帝族共同对付九黎族，在“涿鹿之战”中，九黎族的首领蚩尤被杀了。
九黎族敌不过炎黄两族的联合势力，一部分加入炎黄两族，另一部分逃到南方，与苗蛮人融合，从此以后中原地区便成了炎黄两族的活动区域。
不久，炎黄两族之间又发生了冲突，双方在阪泉（今河北怀来县）进行了三次大战，最后炎帝被打败了，炎黄两族也逐渐结合在一起在中原地区定居下来。
黄帝姓姬，号轩辕氏，也称有熊氏，炎帝姓姜，相传最早从事农业生产，号称神农氏。黄帝战胜炎帝后，黄帝族成了中原地区最强大的势力，最终成为中原文化的代表，黄帝成为汉民族的始祖。
因为当时在中原地区定居的氏族部落有很多支，而以黄帝和炎帝两支为最大，故世世代代中华民族称炎黄子孙。
