“旗鼓相当”一句成语,最初亦见于《后汉书》。该书的《隗器传》记载了东汉光武帝刘秀给隗器的一封书信,信中有几句说:“如今子阳到汉中、三辅,愿因将军兵马旗鼓相当，倘肯如言,蒙天之福。”
这段话的意思是：假如子阳派兵到汉中和三辅骚扰,愿意借您隗器将军的兵马给以抵挡。假若肯答应我所恳求的,那就托老天爷的福了。
书信中的子阳,指当时四川的割据势力公孙述（字子阳）。汉中即现在陕西的汉中地区,三辅则指当时西汉首都长安附近的三个直辖政区,西汉称为京兆、左冯翊、右扶风。隗嚣为东汉初年在甘肃东部天水、陇西一带的武装割据势力。
东汉光武初年,刘秀正忙于平定东方的战争,一时抽不出兵力解决西部问题,而四川的公孙述则不断派兵向汉中扩张甚至直接威胁到长安一带,这对当时建都洛阳的东汉政权是莫大的威胁。因此光武帝采取了拉拢隗嚣以对抗公孙述的政策。
东汉多次派人到隗嚣处表示联合,并从名义上承认隗器和光武帝平等的地位,为的是促使隗氏政权从天水、陇西出兵,来代东汉抵挡四川公孙述向北的进攻。
隗嚣从公元25年至公元30年(即光武建武元年至六年),一直是光武政权的盟友,多次和光武派到三辅的大将邓禹、冯异合兵向公孙述的北攻军队回击,取得了积极的效果。
后来,“旗鼓相当”一词不断为人所用。《三国志•魏志•管辂传》引《管辂别传》亦曾引过这一句成语。以后逐渐“旗鼓相当”的“当”就由抵挡的原意衍成相等或对等的意思。这样,“旗鼓相当”,就演变成双方势均力敌的含意了。
