指鹿为马的主人公是秦朝的赵高。
赵高其人在历史上是一个颇受争议的人物，一是身世，二是生年，三是功过是非。此人精通律法，虽是宦人，却深得秦始皇的喜爱，泰国正是亡在他的手上。
当时，秦二世胡亥年幼无知。因为他幼时一直依仗赵高，对于赵高的狼子野心毫无察觉。而赵高已经继李斯位列中丞，二世哪想到赵高竟然有篡政的打算。
为了辨识朝廷中谁对自己“忠”、谁对自己“奸”，赵高在秦二世三年（公元前207年)八月某日，于朝上叫人牵来一只鹿，对秦二世说：“陛下，我献给您一匹好马。”秦二世一看，这哪里是马，分明是一只鹿，便笑着说：“丞相搞错了，这是一只鹿，怎么说是马呢？”赵高笑着道：“请陛下看清楚，这分明是一匹千里马。”秦二世又看了看鹿，将信将疑地说：“马的头上怎么会长角呢？”赵高道：“陛下若是不信，可以同问诸位大臣。”
大臣们顿时色变，不知赵高又要做什么。明知他胡作非为，颠倒是非，却敢怒不敢言，一时间都低下头。有些正直的人坚持认为是鹿而不是马，还有一些赵高的党羽则顺着赵高也指鹿为马。此事过去才几天，那些正直的大臣便被赵高以各种名目治罪，甚至有满门抄斩者。
一段“指鹿为马”的风波，让赵高知道了哪些人依附自己、哪些人反对自己，但他的目的哪里是如此简单。隔日，赵高便派占卜者对胡亥说：“皇帝您连鹿马都不分了，肯定是祭祀没有好好斋戒，以致脑袋昏聩。”胡亥不疑他，遂去上林苑斋戒。但他毕竟年幼，耐不住寂寞，每日出去游玩打猎，一不小心射死一个路人。
其实，这路人是赵高安排好的。赵高借着胡亥射杀活人的事情，对胡亥说：“皇上您无故杀了一个人，上天恐怕会怪罪，应该躲起来才是。”胡亥心中害怕，立刻躲到咸阳城外的望夷宫。望夷宫中所有侍候的人都是赵高的亲信，已经深陷牢笼的胡亥犹不自知，就这样浑浑噩砥地丢掉了性命。
胡亥一死，赵高就撤下了他的玉玺佩上，想要仗着自己也有着赢姓赵氏的血统，准备登基为帝。但他名不正言不顺，又是个宦人，根本没有人服他。他的皇帝梦就这样破碎了，只好临时改变主意，将玉玺传给子婴。由于秦国实力已经大不如前，子婴只得取消帝号，复称秦王，随即便与贴身太监韩谈商定斩除赵高的计划，诛赵高于内宫，并夷其三族（父族、母族、妻族）。
