成语妄自尊大的意思是：目中无人，自高自大。这个成语出自《后汉书•马援传》。
东汉光武帝刘秀刚刚即位的时候，天下未定，还存在着许多割据势力。当时除了光武皇帝以外，还有四个人称帝，四个人称王，两个将军，他们都各自独霸一方。其中，势力比较大的有五郡大将军窦融、西州大将军隗嚣、蜀中皇帝公孙述。
汉光武帝要想统一天下，就必须把这些割据势力各个击破，于是他决定先拉拢隗嚣和窦融，好孤立公孙述。公孙述也想拉拢隗嚣，曾经派使者去封他为王。隗嚣不知道汉光武帝和公孙述两人到底谁能最后统一天下，拿不定主意到底应该投靠谁，就派手下的一个谋士马援作为使者，到两边去探听虑实。
马援和公孙述是同乡，从小就是好朋友。他到了公孙述那里，以为自己是公孙述的老朋友，又多年没有见面，公孙述见了他一定会很高兴。可是公孙述却向他摆皇帝的架子，对待他就像对待一般使臣一样，虽说接待他的场面也很隆重，但是一点也没有以前的亲热劲。他见了马援，没说上几句话，就封马援为大将军，还威严地坐在那里，等马援向他谢恩。
马援心里很不痛快，就推辞不干。他回到隗嚣那里，对隗嚣说：“公孙述妄自尊大，就好像一只井底下的青蛙，我看我们还不如投靠东边的汉光武帝。”
于是，隗嚣又派马援去见汉光武帝。光武帝穿着便装，也不带卫兵，在殿上很随便地接见马援，就像老朋友见面一样，没有半点皇帝的派头。他笑着对马援说：“您在两个皇帝之间奔波，今天见到您，我还真觉得有点不好意思啊！”马援说：“现在天下还没有定下来，不但是做君主的要挑选臣子，做臣子的也要挑选君主。我和公孙述从小就是要好的朋友，他见我的时候都有卫兵护卫着，您见我的时候却这么随便，连卫士也不带，就不怕我是刺客吗？”汉光武帝笑着说：“您不是刺客，大概是说客。”
马援见刘秀如此热情，平易近人，深受感动，心中认为，汉光武帝胸怀博大，礼贤下士，此人堪可以担大任成就大事。
汉光武帝和马援谈得很融洽，马援回去以后，就把自己的看法跟隗嚣说了。后来，公孙述果然被刘秀灭掉，汉光武帝统一了天下。
