夜郎自大的出处：《史记•西南夷列传》：“滇王与汉使者言曰：‘汉孰与我大？’及夜郎侯亦然。以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大。”夜郎，汉代西南地区的一个小国。即夜郎不是一个人，是一个地方。
汉朝的时候，我国西南地区约有十几个小国，其中就有夜郎国。西南地区交通极不便利，后来的唐朝诗人李白就有“蜀道难，难于上青天”的诗句。每个小国家的国王都独占一方，不知天外有天，不知道有一个泱泱大汉国。
公元前122年，汉朝廷派唐蒙出使西南。唐蒙先到了一个小国家滇国，滇国的国王问他：“你从哪儿来？”唐蒙答：“我从大汉的首都长安来。”国王又问：“大汉是一个国家吗？地盘多大？与我们的国家相比，谁更大一些？”唐蒙心中暗道：这样一个跟我们的州差不多大小的国家，怎能跟汉比？
唐蒙来到了夜郎国。夜郎人稀地贫，物产极少，国土面积比滇国还小。他来到王宫，要求拜见国王。国王傲慢地接待了唐蒙，也提出了与滇国国王同样的问题。他说：“你的国家有多大？还能比我们夜郎国更大吗？”夜郎国的大臣和侍卫都面带嘲讽地看着唐蒙。
唐蒙不禁感叹：滇国的国王已是自不量力了，想不到小小夜郎国的国王竞有过之而无不及，真是可笑至极！
与“夜郎自大”一说一致的，还有“井底之蛙”。
