楚平王是楚国出了名的昏君，他听信谗言，要把太子建治罪，太子建听说楚平王要处死他，赶忙带着家眷逃走了。楚平王牵罪于大臣伍奢，要挟伍奢叫回他的两个儿子伍尚和伍员，伍奢不知是计，写信叫他的儿子回来。
伍尚得到信，就真的回到楚国都城，结果和伍奢一起被杀害了。而伍员没有回去，从楚国逃走了。
伍员就是伍子胥，他后来逃到了吴国，得到了吴国公子光的信任，并帮助公子光夺取了王位。公子光即位以后，就是吴王阖闾，他重用伍子胥，让他掌管军国大事。
过了几年，楚国的另一个大臣佝宛也被奸臣陷害，全家都被处死。他有一个亲戚，名叫伯映，他是佝宛从小抚养大的，对佝宛有着非常深厚的感情。佝宛被杀以后，伯呋也逃了出来，他听说伍子胥在吴国受到重用，便去投奔伍子胥。
他到了吴国，找到伍子胥。伍子胥听说他的遭遇和自己相似，十分同情，就热情地招待了他，并且马上向吴王阖闾推荐。有人见伍子胥对他这么热心，就问他：“伯呋刚到这里，他的为人到底怎样还不知道，你为什么一见面就这样信任他呢？”
伍子胥说：“这是因为他和我有相同的冤仇，俗话说得好，有相同的病要相互怜悯，有相同的忧患要相互救助。他和我的遭遇相同，我当然要帮助他。”
吴王见伯呋很有才华，也委以重任。
