鼓词的讲唱流行于全省各地，兰州称为“鼓子”，天水称为“鱼鼓词”，平凉、庆阳称为“鼓子词”等。
据学者研究，鼓词之起源可追溯到南宋之际。时人安定郡王赵令畴在《蝶恋花•鼓子词》开首云：“夫传奇者，唐元微之所述也，以不载于本集，而出了小说，或疑其非是，今观其词，自非大手笔孰能于此。至今士大夫极谈幽玄，访奇述异，无不举此以为美话。至于倡优女子皆能调说大略，惜乎不被之以音律，故不能播之声乐，形之管弦。好事君子极饮肆欢之际，愿欲一听其说。或举其末而亡其本，或纪其略而不及其终篇，此吾曹之所共恨者也。今于暇日详观其文，略其烦亵，分之为十章。每章之下，属之以辞，或全摭其文，或让取其意，又别为一曲，载之传前，先叙全篇之意。调日‘商调’，曲名《蝶恋花》。句句言情，篇篇见意，奉劳歌伴，先听格调后听芜词。”赵令峙在这里不但直接提出了“鼓子词”的名称，而且概括了鼓子词之特征。
鼓词作为一门民间讲唱艺术，有个产生和发展的过程，也有个传播接受、改造加工的过程。安定郡赵令畴之著《蝶恋花•鼓子词》，也非他自己首创。其前，在民间类似于鼓词艺术已有之。与赵令畴同时代的耐得翁在《都城纪胜》中说：“嘌唱谓上鼓面唱令曲小调，驱驾虚声，纵弄宫调，与叫果子、唱耍曲儿为一体。”至于兰州鼓词是本地自生的，还是从外地传播而来的，不得而知。但从甘肃大多数鼓词来看，其间包容的北京八角鼓与陕西眉户的成分不少，这是各方文化融合的结果，但绝不能据此而妄加断说兰州鼓词的产生年代。
兰州鼓词，也叫“兰州曲子”，是流行于兰州、榆中、皋兰、永登、白银等地民间的词曲名称，形成于宋代，兴盛于明清，是我国曲艺的古老曲种之一。兰州鼓子采用坐唱形式，有些段子只说不唱，有些段子则又说又唱。鼓子音乐是由各种曲牌、小调、杂调、小令等融合而成的，为联曲体音乐，由若干个曲牌联套而成，有“引子”、“尾声”。一个演唱，无动作，有些曲牌有帮腔。伴奏乐器以三弦为主，扬琴、板胡、二胡、琵琶、月琴、箫、笛子、梆子、小铃为辅。早年还有八角鼓、四叶瓦、瓷碟等击节伴奏。兰州鼓子音域幽广，旋律清雅，起伏平和，适应表达喜、怒、哀、乐的复杂思想情绪。兰州鼓子词，据今搜集到的，约有一千多段子，曲目都为短篇。
兰州鼓词的思想内容极其广泛。其中大多数取材于历史故事和民间传说中的一些片断。如“三国”故事、“水浒”故事、“西游”故事、“孟姜女”传说、“梁祝”传说、“白娘子”传说、“包公”传说、“杨家将”传说等等。如果从类型分：有反映历史事件，农民起义的；有反映清官为民请命，贪官横行乡里的；有反映一般日常生活的。民间说：“弹词鼓词都一样，不是奸臣害忠良，就是相公缠姑娘。”纵览甘肃鼓词，多数内容确实离不开民间所讲的这两方面的内容。
