雅乐是古代祭祀天地、祖先和朝会、宴享时所用的正统音乐。相传孔子听了尽善尽美的雅乐《大韶》后，竟至“三月不知肉味”。
雅乐是中国古代的宫廷音乐。雅乐的体系在西周初年制定，与法律和礼仪共同构成了贵族统治的内外支柱。以后一直是东亚乐舞文化的重要组成部分。宫廷雅乐乐谱在中国已失传，只有韩国、日本及越南尚有保存。
雅乐最早出现在周公时期，是为巩固统治所制订的一套礼乐制度。西周雅乐有“六代之乐”，歌颂黄帝、唐尧、虞舜、夏禹、商汤、周武王，有“诗乐”，即后来《诗经》中“风”、“雅”、“颂”的内容；有“四夷之乐”及敬神礼鬼的宗教性乐舞。雅乐的应用有严格的等级区别。王的乐队排四面，诸侯的排三面，卿、大夫的排两面，士只排一面。
雅乐的演奏乐器由金、石、土、革、丝、木、匏、竹八类材料制成，主要是编钟和编磬。
俗乐是指在民间流行的朴实明快、生动活泼的“世俗音乐"。《诗经》十五国风中的郑风与卫风，也即郑国和卫国的民间音乐就属于俗乐。
春秋时期，郑、卫等国的民间音乐被儒家称之为“郑卫之声”。儒家认为其音淫靡，不同于雅乐，斥之为淫声。但到了春秋末期，人们对文武有序，气氛庄严，一成不变的雅乐失去了兴趣，清新活泼，形式自由的俗乐便开始受到人们的欢迎。
由于俗乐历来受到儒家的排斥，因此自战国时代起，雅乐和俗乐就成了历代音乐的两大壁垒。但在隋、唐以前，还没有明确区分雅乐和俗乐，宫廷宴会时二者都可采用。隋文帝时音乐分雅、俗二部。唐玄宗时设左右教坊，选乐工演奏俗乐，教法取自梨园，称为皇帝梨园弟子，于是俗乐达到极盛。俗乐在历史上先后被称为“清乐”和“燕乐”。
