过去，在南通地区，随时随地都能够听到歌声，长有长调，短有短曲，各行各业各种营生，都有相应的山歌号子，如车水号子、打麦号子、迎亲号子、打夯号子、行船号子、搬运号子、造屋号子、椎车号子、削草号子乃至拾粪号子等。
南通地方的山歌号子之所以能够这么多，是有其历史原因的。南通地区的成陆时间前后达数百年，据考是在唐代以后陆续为泥沙冲积而成。最先长起来的是一块块的滩地，完全连成一片则是明代以后的事了。最初的移民也是在不同的时间来到这里的，他们来自各方，将各个地方的风俗习惯带到这里。人们在最初的滩地上居住、营生，随着泥沙的淤积，滩地逐渐地扩大、连接起来，最初的居住地慢慢地形成了自然村落。土地的连接，使得交通便利了起来，各种风俗习惯虽有交流，但多种曲调各异的山歌号子却依然在各自的方言区域内流传了下来。
过去在南通民间有许多的对歌场和赛歌台，逢时过节人们均以演唱民歌为趣。农历三月初三，南通乡间亦时兴踏青，并在此时举办山歌会，多以材为单位进行。相邻的几个村各自选出几个好嗓子，以村旁小河边的柳树林为歌台，开口便唱。一天下来，虽有输赢，但赛歌各方均高兴而归。六月伏天，江南的农民来南通狼山进香，边走边唱山歌，行至南通地区，沿途乡镇的农村妇女多有出来与之对歌，非尽兴不能让路。烧盐古镇石港的歌台是南通地区最为有名的，每年六月的都天庙会期间，各县的歌手云集石港镇东的二贤祠对歌，远道来的听者自带吃食，彻夜不散。
本世纪初，清代最后的状元、南通籍实业家张謇在盛产棉花的南通地区办了数个棉纺织厂——大生一厂、副厂、三厂、八厂等。这几个厂都建在郊区，工厂在当地吸收了大批的农村妇女进厂当纺织工人。这些妇女虽然离开了土地，但却将她们的歌声带进了工厂里，她们用传统的曲调来表现新的生活，从而孕育了具有特色的工厂民歌，厂里的女工们将其叫作山歌——谣谣儿。大生一厂的退休老工人说，在她们年轻的时候，很喜欢唱谣谣儿。“捻根纱来起个头，小妹山歌呒尽头”。当时女工们的家多在农村，离工厂很远，一般要步行十几里路才能走到。上夜班时，小姐妹们结成伴儿，一路走一路唱以壮胆量。劳动时唱歌谣，能够消除疲劳。工厂的业余生活比较贫乏，女工们在工余及过年过节时，也多以唱歌谣来交流感情，打发时间。
在纺织工人中间流传的纱厂歌谣，形式多样，生动地反映了农村妇女成为纺织工人之后在思想上、感情上所产生的变化；深刻地反映了纺织工人生活的多个侧面；也广泛地记录了时代和生活的变迁。既是民间艺术作品，也是社会史的研究资料。
解放后，工人的生产环境和生活条件有了较大的改善，传统的歌谣在工厂里已不再流传，而被工人群众的丰富的文化活动所取代。山歌民谣的曲调则被发展成为一种新的戏曲形式——山歌剧。这些由工人群众创作的反映新生活的山歌剧，有着广泛的社会文化基础，从而受到人们的欢迎。
