足球是当今世界上最受欢迎的体育运动，它起源于那个国家说法不一。从史书上记载的情况看，足球起源于中国。
足球就是用足踢球，在我国2500多年前就有文字记载。当时叫“蹴鞠”，“蹴”就是踢的意思，“鞠”就是球。当时的鞠是皮子做的，里面装有毛发之类的东西。西汉的文字学家、目录学家刘向写过一本《别录》上称：“蹴鞠者传言黄帝所作，或日起源于战国时”。在西汉时代，已经有了研究足球的书，叫《蹴鞠二十五篇》，那时候的蹴鞠比赛已经分队进行，有球门，分输赢，还有规则。
汉时的《西京杂志》还记载了这样一个生动故事。“太上皇涉长安，居深宫，凄怅不乐。高祖究因左右问其故，以生平所好，皆屠贩少年，斗鸡、蹴鞠，以此为欢，今皆无此，以故不乐。”刘邦因此在宫内大规模地建造“鞠城”，专供足球竞赛之用。
到了唐、宋蹴鞠更加发展，宋代蹴球的人除了不许用手外，可以用身体的各个部位触球，能表演上百种花样而球不落地。历史上臭名昭著的大奸臣高俅就是因为能踢一脚好球得到端王赏识后而发迹的。
根据历史流传下来的实物，已发现留有踢足球图案的，有宋代的铜镜和陶枕，足以说明足球在我国的历史悠久。
正由于有史书和历史文物为证，1985年6月在北京举行柯达杯足球比赛时，国际足联主席阿维兰热先生在开幕式的讲话中宣称：“足球起源于中国”。
目前，世界上不少著名的国家足球队都有别名或绰号，其来历各不相同，大部分是根据他们的队服或国旗的颜色，有的取其国家的地理位置或种族，还有的同政治有关。如：
巴西队：三冠队、绿黄队、里约热内卢人；
荷兰队：机制橙子、黄色旋风；
丹麦队：红色炸药；
比利时队：红魔；
南斯拉夫队：欧洲的巴西；
苏格兰队：穿裙子吹风笛的人、陪客。
科威特队：骑骆驼的人；
阿根廷队：白天蓝；
西班牙队：红色狂飙；
联邦德国队：日尔曼队；
加拿大队：枫叶国人；
英格兰队：玫瑰花队；
苏联队：赤色分子；
北爱尔兰队：四叶草。
