武帝刘彻是西汉时一个颇有作为的皇帝。他在位期间，对匈奴多次作战，曾大规模的扩展领土，并移民加强边防。
他自己生活靡费，加之连年战争，使人口减少，国库空虚。
刘彻还喜欢求神拜道，信任方士，因此，当时的方士、男女神巫都聚居于京师长安，女巫更是频繁的出入皇宫。
公元前91年，刘彻生病。他很迷信，总是怀疑左右之人施巫蛊之术咒他得病。一次，他梦中见数千木头人持杖打他，惊吓万分，惊醒后便病倒了，而且愈病愈厉害。他认为其病是臣下吏民们行使魔法诅咒所致，即“巫蛊”，于是派人清查。
在胡巫的陪同下到处挖掘木偶，每每发现，就以行使魔法诅咒皇帝而问罪，严刑醋打成招。先后有数万人因此被害死，包括丞相公孙贺父子、武帝亲女诸邑公主、阳右公主、卫皇后的侄儿长平侯卫伉等显贵人物都难逃罗网，无人敢申冤诉苦。
当时，绣衣使者江充，因与太子刘据不合，乘机向武帝诬告，说太子刘据在宫中埋有木人，诅咒皇上。刘据害怕因此而招来杀身之祸，遂举兵征讨江充，发兵攻占长安各要害部门。武帝当时在甘泉宫避暑养病，闻讯大怒，责令逮捕皇太子。太子军和皇帝军在长安城大战几日，皇太子兵败被杀，家中妻妾儿女等多人遇害。只有刘据之孙刘询遇救后成为宣帝。
刘彻在晚年，对自己长年用兵、信奉神道有所悔悟，知道自己的所为使老百姓受害不浅，他将方士和男女神巫全部赶走。并对大臣所说:“以前愚眯受到迷惑，被方士所骗。
天下哪有仙人，全是些不可信的鬼话!”想想太子刘据也很可怜，无辜而遇害，特意建一思子宫，来纪念太子。又将江充家族诛灭，算是替儿子报仇。但无沦如何，大错已铸，太子已失。
