春秋时期，诸侯蜂起，强者称霸。其中吴王阖闾、越王勾践便是主宰现今江苏、浙江一带的君主。
前496年，越王勾践即位，同年，在檇李大败吴师。越王勾践三年（前494年），被吴军败于夫椒，被迫向吴求和。
越王勾践不忘会稽被围，身败为奴的奇耻大辱，他采取了“卧薪尝胆”的愁心苦志之法。勾践每天晚上睡在稻草堆上，用稻草作被褥，以戈作枕，头顶悬一苦胆，每天出入坐卧都要抬头仰望，吃饭前先尝尝苦胆之味，并且自问：“你忘了会稽被围困的耻辱了吗？”他还日夜“苦身劳心”，亲自耕作，夫人亲自织布，保持夫妻过去为奴的劳动习惯。勾践礼贤下士，厚待宾客，关心人民疾苦。
后勾践立即和范蠢、文种等商量重整旗鼓、报仇雪耻的大计。文种要勾践注意：“前车已覆，后车必戒”。并进献了九条良策，主要是：给吴王多贡财物、钱币，给吴臣多送贿赂；高价收购吴国粮草，使吴国粮食空虚；赠吴国工匠良材，使吴国大兴土木。同时，为使越国强盛，多备好器甲，铸造好兵器，训练好军队，伺机攻打吴国。
正当越王勾践“卧薪尝胆”，愤发图强之时，吴工夫差却沉溺于骄奢淫逸、穷兵默武之中。吴王夫差一心要北上争霸。勾践一方面希望夫差北伐，另一方面则与楚、齐、晋等大国结成友好关系，以使吴国孤立并使它在战争中削弱。吴王夫差多次北伐，进攻陈、鲁、宋、齐等国，在艾陵（今山东泰安）打败齐军，吴王更是欣喜若狂，而伍子肾却因强谏而被夫差杀害。
公元前478年，勾践率军攻打吴国，在笠泽之战三战三捷大败吴军主力。公元前473年，破吴都，迫使夫差自尽。后来，勾践乘胜北上，渡过淮河，与齐、晋等诸侯大会于徐州（今山东滕县东南），共“尊”周天子，周天子命勾践为“伯”。成为春秋时期最后一位霸主。
