古籍中有大量的关于星宿的文学描绘，特别是对二十八宿的描写和传说，更是屡见不鲜。二十八宿是古人在对日月五星(金、木、水、火、土五行星)的观测中逐渐认识的天象。
二十八宿即二十八舍或二十八星。古人观测日月五星的运动规律，就必须要找一些固定不变的星宿作参照物。古人觉得恒星间的位置恒久不便，用它们做标志可以说明日月五星运行所到的区域。经过长期的观测，古人在黄道附近的星空中选出了二十八个星宿作为“坐标”，把黄道附近的一周天分为二十八个不等分的区域，这样就可以说清日月五星所到的位置了。
如“月离于毕“、”太白食昴”，就是说月亮到达于毕宿(离，丽也，附丽之意)，金星(太白)遮住昴宿的意思。
二十八宿的星宿这个概念，不是一颗颗单个的星星，而是指邻近几颗星的集合体。古人把这几颗星所在位置的不同都赋予了一个固定的名称。如“箕”宿，是由四颗星组成。箕宿即指这四颗星的整体，不是专指其中某一颗星。
二十八宿的顺序是：东方苍龙七宿，角、亢、氐、房、心、尾、箕；北方玄武奇秀，斗、牛、女、虚、危、室、壁；西方白虎七宿，奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；南方朱雀七宿，井、鬼、柳、星、张、翼、轸。
在古人的观念中，天上的星宿和地上的国家与州域是有联系的。《史记•天官书》中说：“天则有列宿，地则有州域。”春秋战国时代，人们根据列国和不同州域来划分天上的星宿，把二十八星宿分配给地上的各国或各州域，认为某星是某国或某地的，使之相互对应，这就是分野。在天空某个星宿的区域中，有什么变化或异常时，便认为它所属的那个分野的州域会发生什么灾害。
有了分野的观念之后，人们便经常使用它。起初在占卜中应用，后来范围越来越大，古人对分野的知识是相当熟的，所以在记事或文学作品中，都常常看到这方面的词语。
