人们在探索这个问题时，发现高潮时(或低潮时)并不是每天都一样的，总要拖后一段时间，大约50分钟，这段时间恰好和月亮每天到达天顶推迟的时间相同。而每月的大潮或小潮和月亮的圆缺有关系。
长期的观察证实了潮汐现象与月亮有密切的关系。早在公元前一世纪，我国汉代初期有本叫《易纬乾凿度》的书上就明确提出月亮和潮汐的相关关系。东汉思想家王充在他的名著《论衡》里也曾明确地写道：“涛之起也，随月盛衰，小大满，损不齐同。”意思是说：潮汐随着月亮兴起，它的大小每天不一样，也象月相的变化一样有圆有缺。
实际上，潮汐现象确是天体对地球的吸引力造成的，这里主要指月球和太阳。月球与地球的平均距离只有384400公里，是离我们最近的天体。它的引潮力是太阳的2倍，因此，对潮汐发生影响的主要是月球。
在太阳和月球引潮力的作用下，地球上的一切物体都受到影响，陆地也在动荡，只不过因为它是固体，它的潮汐相当微小，凭人们的感觉无法测知罢了。因为海水是流体，受引力之后比较容易发生变化，所以潮汐现象就明显得多。
当月亮和太阳刚好在一条直线上时，合力吸引，潮汐也就会大些。这样的日子只有阴历初一和十五。其他时间它们不在一条直线上，就把力量分散了。当月亮在上下弦时，月亮和太阳成90度角，引力最小。这样就出现了在一个朔望月(阴历的月份)里的大潮和小潮现象。地球正对太阳和月亮的那一面引潮力向着太阳和月亮；背面离心力起作用，引潮力就背着太阳和月亮。
当然，潮汐现象是复杂的。地球有时离太阳近(约在1月2日至4日)，有时又离太阳远(约在?月2日至5日)，一远一近，两者相差500万公里。月亮有时也靠近地球，有时又躲开得平一点，两者相差5万多公里。当它们靠近时，吸引力就大些，反之就小些。
此外，地面水的不均匀分布，洋盆地形的不规则性，都会对潮汐发生影响，因而潮汐呈现出多种多样的姿态。
