“天有多高？”这是古人经常苦思冥想的难题。为了测出太阳的距离（古时人们认为这就是“天”高），不少科学家作了不懈的努力。
我国最早的量天试尝，记载在一本叫《周髀算经》的古书中。这本书的确切年代现在还无法查考，但肯定不会迟于公元前一世纪。书中的办法是利用日圭（竹竿）影子在不同地方长度不同，借助勾股定理算得的，当时书中的结论是：“天高80000里。”
在古希腊，公元前三世纪时有个学者，名叫阿里斯塔恰斯，他发现，月亮上弦和下弦时，太阳、月亮、地球组成一个直角三角形，这样求得太阳离地球比月亮远18～20倍（实际约400倍）。
这两个数字现在看来简直有些荒唐可笑，但是这是两千多年前的事情。这些古代科学家的探索成果，有力地批判了有关“天堂”和“地球中心”的神话，为人类探索宇宙树立了楷模。
利用现代科学方法，最先得到较准确的太阳距离值的是法国天文学家卡西尼。他利用1672年火星“大冲”的机会，求出日地平均距离是15000万公里，这个值只比今天的准确值差2.3%左右。在此之前，人们认为的日地距离要小得多。卡西尼的发现，使人们头脑中的太阳系扩大了20倍，当时的天文学家都为此大吃一惊!
