夏夜纳凉，仰视天穹，但见一条明亮的“带子”横贯天空，人们称它为“银河”，又叫“天河”。银河经过天鹅座和天鹰座的那一部分比较亮。天鹰座里最亮的星河鼓二（天鹰座a），就是牛郎星，正好在银河的“河边”。同牛郎星相距不太远，又正好位于银河另一边的是天琴座a星（织女一），即织女星。这是我国广为流传的“牛郎织女鹊桥相会”神话中的两个“主角”。
实际上，银河并不是一条河，那里密集着许多恒星，只是由于肉眼分辨不出单个的恒星，所以看起来便成了一条“明亮的带子”。即使用不大的望远镜来观测银河，就可发现无数的恒星呈现在望远镜的视场中，正是它们汇聚成了一条“星河”。把望远镜朝着垂直于银河的方向看去，星星便稀少得多。
在十八世纪，人们对恒星高度密集于银河带这一现象作了推断，认为恒星世界，包括我们的太阳在内，组成丁一个庞大的恒星系统——银河系。
银河系呈扁圆球形，颇象运动员的“铁饼”，但它十分庞大，直径达十万光年，厚一万光年，包含着约一千五百亿颗恒星。我们夜晚能用肉眼看到的星星，全是银河系的。其中有不少恒星象太阳一样，也有它的行星系统。在银河系中，太阳和肉眼能见到的最远的天体
如果不借助望远镜，人的眼睛能看到的最远的天体是什么？是仙女大星云。它的目视星等是3.5等。
早先，人们测得仙女大星云的距离是800千光年，实际上当时的“尺子”刻度不对，现在认为实际距离有2200千光年。如果化成公里数，那就要在2后面加19个零，为2干亿亿公里。与最近的恒星比邻星相比，要远上52万倍：也就是说，如果比邻星和我们只相距1米，那么，仙女大星云离我们就有520公里。
肉眼能见到的河外星系是极少的，一共只有三个：大麦哲伦星云、小麦哲伦星云和仙女座大星云。生活在北半球上的人，则只能看见这个著名的仙女座大星云。
