作为每年最热的日子，三伏天从什么时候开始并没有固定时间，而是在每年的小暑和大暑之间，前人在根据我国阴历阳历气候规律对三伏天的到来有了大致的算法，以干支纪日法“确定：”夏至后第三个庚日开始为头伏（初伏），第四个庚日为中伏（二伏），立秋后第一个庚日为末伏（三伏），每伏十天共三十天。“有的年份”中伏“为二十天，则共有四十天。”
按中国的传统，每年夏日的7月中旬至8月中旬，是我国独有的“三伏”节气，并都印在我国的日历上，那么，您知道“三伏”是怎么来的吗？
我国从公元前776年至今，流行“干支纪日法”，即：把天干的甲乙丙丁戊己庚辛壬癸；地支的子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥各取一个字结合而得甲子、乙丑、丙寅等六十组的不同名称来记日子，每逢有“庚”字的日子叫“庚日”。
秦汉时盛行“五行生克”的唯心说法，认为最热的夏天日子属火，而庚属金，火克金（金怕火烧融），所以到庚日，金必伏藏。于是就规定从夏至日（阳历6月21日或22日）后第三庚日为初伏（有10天），第四庚日为中伏（有的年是10天，有的年是20天），立秋（阳历8月7日或8日）后第一庚日为三伏，有10天。
这样，三伏就有固定的日期了。按照这种规定，可以算出伏天在阳历的7月中旬至8月中旬。
伏天之所以酷热，从日地关系上看，自春分日开始到夏天，太阳从直射赤道逐渐变为直射北回归线。夏至这天是北半球一年中白昼最长的一天，这一天北半球地面接受的太阳热量最多而散热最少。但一年中最热的日子并不是夏至，而是夏至后的伏天，特别是中伏和三伏天。
“三伏天”的气候特点是气温高、气压低、湿度大、风速小，是一年中最热的时节。这是因为，夏季的白天比黑夜长，白天时间长，阳光照射的时间也长，地表吸收的热量远大于支出，这就使地面一天天聚集的热量增加，温度持续增高，在盛夏，也就是在三伏天期间地表热量的积累达到高峰。夏季雨水多，空气湿度大，水的热容量比干空气要大得多，这也是天气闷热的重要原因之一。
