玉皇大帝是中国民间信奉的神祗，是道教中级别最高的神之一，众神之王。总之，在中国人眼中，玉皇大帝就是天上的“皇上”，甚至玉皇大帝还有一位皇后，叫王母娘娘，其实这不对。关于玉皇大帝和王母娘娘的关系，请参阅本站《王母娘娘是玉皇大帝的夫人吗？》一文，这里不再赘述。本文只讲关于他的来历。
道教源于原始巫教，在东汉来年形成。信奉道教的人奉老子为太上老君，尊为道教之祖，以玉皇大帝为最高神。
不过，在民间的俗传中，玉皇大帝原是一个寨主，名叫张友人，又称张百忍。话说盘古开天辟地以来，天地间一切祥和，后来诸神开始争斗，人间荒淫无度，使得天地三界大乱，太白金星因此下凡寻找才德兼备之人来做三界大帝。太白金星化身成为乞丐，四处寻找，后来到了张家湾，发现人称“张百忍”的张友人将寨内治理的非常和睦，并且为人和善慈悲，因此带回天庭做了玉皇大帝。后来三界众神仙纷纷陈请共同推崇张百忍为“终身天帝”，共称“玉皇”，又因玉皇是三界的总皇帝，因此加称为“玉皇大帝”或“玉皇上帝”。
“天上有玉帝，地上有皇帝”。人间的皇帝以及冥国的阎王等三界十方都由玉皇大帝来统治，是老百姓心目中的世界主宰，而灵霄宝殿是玉皇大帝临御之所。
当然了，玉皇大帝作为三界最高的神，也必须覆行职责――了解和管理三界事务。这样便有了玉皇大帝的出巡。
玉皇大帝出巡日为腊月二十五，这一天玉帝要下界巡视，考察人间善恶，在民间则有接送玉帝的习俗，过去，凡道教的庙宇，都供奉他的塑像或图像，总之大家对玉皇是很崇拜的。
但是，如今人们有迷信思想的已不多，玉皇大帝的信徒和粉丝也就越来越少了。由于没人奉场，玉皇大帝再也不出巡了。腊月二十五前后人们忙着自己过年，早把他忘了。
