在《西游记》里，我们看到富丽堂皇而又等级森严的灵霄宝殿中有一位至高无上的统治者，他就是玉皇大帝。玉皇大帝简称玉帝，道经中全称做“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至尊玉皇上帝”。他被道教尊为最崇高的神，天上的神、地上的仙、水中的龙王、人间的君王，不论是太白金星，还是如来佛祖，都必须向他致敬朝拜，听从他的召唤。
据道经记载：玉皇大帝是光明妙乐国王与宝月光皇后所生的儿子，出生之时，满身的宝光火焰，全国都可以看到。他从小就很敏慧，长大了又非常仁慈。在国王驾崩后，他登上王位，治政有方，但他还不满足已有的成绩，于是舍弃了国王之位，去普明香岩山修道，历经无数劫而得道成真，最后得了“玉帝”地位。
中国信仰玉皇、崇拜玉帝最早于公元4世纪就已经开始了。南朝道士陶弘景所作的《真灵位业图》中记载有玉皇、玉帝道君这样的神灵，列右位第十一位，仅是元始天尊的辅佐。信奉玉皇大帝最盛的是在唐宋之时。不过，唐朝的玉皇、玉帝主要还是一位神仙，还没有获得天上人间最高统治者的地位。
北宋时，宋朝皇帝多尊玉帝为“太上开天执符御历含真体道玉皇上帝”和“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。这样，玉帝就被官方尊为至上神，变成了天上人间的主宰，上掌三十六天，下握七十二地，掌管一切神、佛、仙、圣和人间、地府之事。玉皇有制命九天、征召四海五岳之神的权力。万神都列班随侍左右，犹如人世间的皇帝和公卿。天地万物阴阳造化无不在玉皇大帝掌握之中。
玉帝住在金阙云宫灵霄宝殿，那里有三十三座天宫和七十二重宝殿，“殿殿柱列玉麒麟”，“寿星台上有千千年不谢的名花；炼丹炉边有万万载常青的瑞草”。玉帝手下十代冥王管人间生死；四海龙王管天气变化；九曜星、五方将、二十八宿、四大天王等神勇盖世；太白金星、二郎真君、五方五老各路神仙，个个法力无边。
道教传说正月初九是玉皇大帝的圣诞日。这一天，道士们要举行祝寿道场，诵经礼忏，称“玉皇会”。每年腊月二十五日，玉皇大帝都要出巡天上人间，考察众生的善恶祸福，所以道教徒要在这一天开设道场，隆重接驾。
