天界最高主宰之神为玉皇大帝，犹如人间的皇帝。全称是“吴天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，亦称“玄穹高上玉皇大帝”，简称“玉皇大帝”或“玉皇”。他上掌36天，下握72地，掌管一切神、佛、仙、圣、鬼、人之事。
据《玉皇本行集经》载，玉皇大帝为光严妙乐国的王子，舍弃王位，于普明香严山中，学道修真，辅国救民，度化群生，历三千二百劫后，始证金仙，号曰清净自然觉王如来，又经亿劫，始证玉帝。传说为总执天道最崇高之神，如人间之皇帝。
玉皇大帝的形成是有一个历史过程的。殷商时期，从甲骨文看，人们已经称最高的神为帝或上帝了。周代的统治者鼓吹天帝的崇拜，推行“君权神授”的理念，自称是天帝的儿子，叫天子。
东汉后期，张陵创建了道教。道教尊崇天帝为天界最高级别的神，就是玉皇大帝了。有的论者认为，唐朝以前没有玉皇大帝的称谓。但也有的论者认为，在六朝以前就有了玉皇大帝的称谓了。到了唐朝，玉皇大帝的称谓就很普遍了。比如，唐朝大诗人李白就写诗道：“不向金阕游，思为玉皇客。”唐朝诗人赋诗引用“玉阜”一词，所在多有。
到了宋朝，玉皇大帝的地位有了空前的提高，达到了登峰造极的地步。据《宋史•礼志七》：宋真宗人中祥符八年(1015年)“上玉皇大帝圣号曰太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。宋徽宗政和六年(1116年)，又“上玉帝尊号曰太上开天执符御历含真体道吴天玉皇上帝”。
玉皇大帝是道教的最高神，在道观中都要供奉的。凡是玉皇阁、玉皇庙和玉皇观，里面都有玉皇大帝的造像。
玉皇大帝的生日是农历正月初九，叫玉皇诞。这一天，道观要举行盛大的祝寿道场，庆祝玉皇大帝的诞辰。腊月二十五日是玉皇大帝的出巡日。据说，这一天玉皇要下界巡视考察人间的善恶祸福。道观要举办道场，迎接玉皇的圣驾。
