中国的女海神妈祖，又称天妃、天上圣母，俗称妈祖。如今妈祖的信徒在全世界已达1亿以上。妈祖神话已成为中华民族的一种特殊文化形式，也是华夏文明的一个一组成部分。每年三月二十三日神诞隆重拜祭，即使不拜者也常在这一天吃炒面、卤鹅。
传说妈祖俗姓林名默娘，宋朝人，宋建隆元年（960）农历三月二十三日出生于福建莆田湄州湾贤良港的一个渔村，父林愿，官至都巡检。
默娘16岁那年，有一天随姐姐去井边打水，忽见井底一道金光，姐姐被吓跑了，而她提起水桶，见有一双“铜符"，于是取下戴在身上。她突觉身轻如燕，有了腾云渡海的本领。一次林愿与四个儿子分乘五条船去福州办事。半夜默娘手脚乱动，被母亲推醒。她睁开眼怔怔地对母亲说：“我爸爸和哥哥的船遇上了风暴!"还埋怨母亲说：“刚才我正两手各拉一条船，两脚又挂上两条船，口里还咬着一条，本来没事了。可你一喊，我口一张，口里咬的那条是我大哥的船，我大哥可能出事了!"
母亲听后大惊失色!几天后父兄们回来，哭诉海上遭遇风暴的经历，说大哥的船已沉没海中。并说风起之时见一女子牵五条桅索而行，才渡过险境。这时全家才明白，原来是林默“出元神救父兄”!此事是梦境巧合还是真实的，没人知道，反正传扬出去，越传越神。都说林姑娘是龙女，常常梦中救助海难。
林姑娘长大后不愿结婚，经常乘船渡海，云游岛屿之间。凭着一身好水性和一副菩萨心肠，热心救助危难，在海上数次救护遇难渔民和客商，被人们誉为神女、龙女。她的海上救难事迹，在莆田广为传扬。
林默于28岁那年九月初九去世。去世那日，湄峰山上，彩云冉冉升腾，于是人们认为是神归仙境，在其家乡建庙。
妈祖崇拜自宋代以来，遍及我国沿海各省及南洋群岛。潮汕妈祖庙甚多，单南澳岛就有18座，汕头市区也有十多座，其中妈屿、升平路头、厦岭、华坞四座被列为文物保护单位。居民历来崇拜妈祖，尤其是商民、船民、盐民尤重视，船民船中都祀妈祖神像。
农历三月二十三是天妃的生日，这天各地均要举办隆重的道场活动。
除进香外，还要观光“出会”活动。人们将天后及眼光、耳光、斑疹、送生等诸位娘娘的神像用木辇抬着，沿街“出巡散福"。一路上香火不断。
同时还要表演各种民间杂艺，如高跷会、八仙庆寿会等。届时人山人海，热闹非常。有远处赶来进香者，高拉字帘，上书“百里进香”字样，以表虔诚。
