妈祖，被称为天妃、天后娘娘等，我国后世重要的一位女海神，在东南沿海、港台及东南亚等国影响深远。这种信仰大约始于唐宋，至于其神的来历、身世多有不同说法，仅将主要的介绍两种：
一说是妈祖姓林名默，为莆田湄州屿人。据史书所载，妈祖是福建望族林氏后裔。她天资聪颖，通晓天文、地理、医术，后得传玄机妙法，能够“乘席渡海，预知人休咎事”，经常为乡亲治病和救助遇险的船只，人呼“龙女”。不幸在二十岁时，在一次海上救人时，溺海而亡。渔民们称她羽化升天，供奉她为“天上飞仙海上神”，又在湄州岛修建了第一座妈祖庙。相传林默羽化升天后，屡屡显灵救助苦难百姓。
千百年来，她的名字和事迹被海峡两岸及东南亚国家的人民所传颂、所敬仰，成为亿万群众心中的“天上圣母”、“海上女神”，被后人亲切地尊称为“妈祖”（意为“老奶奶”）。关于妈祖是莆田林氏女的说法在学界得到广泛认同。
一说是妈祖姓蔡。据《闽都别记》记载，长乐蔡氏，世代在琉球为官。明万历年间，耳目大夫蔡金城有一个女儿叫红亭，十六岁，但却有异能，瞬间即可在海上神游千里，熟睡时常常出大汗。一次姐姐看见她满头大汗地睡着，便把她采自《妈祖神韵：从民女到海神》摇醒了，她睁开眼睛就说：“姐姐断送了几十条人命啊！”姐姐问其原因，她说：“在一处海域有海船遭遇风浪将倾覆，妹妹我正在和风神作战，已经获胜了，现在被你摇醒，风神能饶恕那些船吗？”姐姐把这件事告诉了父亲，父亲经查证后确认是真事。
一天，她在海上遇到了临水夫人，就恳请收她为门下，临水夫人答应了。没过多久，驻守该地的封王有使者经过该地，听到了这种奇异之事，就拉着她一起去朝廷见王。途径长乐时，红亭拜谒了蔡氏祖祠，与族人相互叙述家世，众人得知她是蔡氏姑姑一辈。没过多久，他们一起到达海滨，看见有一个岩石如神龛，红亭不久就在其中坐化了。族人非常惊异，就按照她的肉身塑了一个雕像。从此，行船的人在海上遇到大风浪，只要高声呼喊“蔡姑婆”，都能够获得救助。
因为妈祖的灵异之事，且总是帮助渔民逢凶化吉，人们便称妈祖为“海上女神”、“平安圣母”。广东、福建沿海一带都普遍建有妈祖庙（又名为“天后宫”）。除初一、十五上香外，每年农历三月二十三日，还要隆重祭祀妈祖诞辰。即便是平素悭吝的船主，这一天也要以“五牲”或“三牲”祭祀“妈祖”，盛宴招待全船员工。有的地方还演戏给妈祖看。有的地方每年正月有游神赛会，人们都要抬着妈祖神像出游。渔民不仅在庙里供奉妈祖，在船上也供奉妈祖。渔民每次出海，先在妈祖面前烧香膜拜，祈求妈祖保佑平安。
人们崇尚妈祖的美德，广泛传布着她生前行善救人的传说。同时，也把发扬妈祖美德作为自己的行为准则、道德规范。因此，渔民们在海上只要看到遇难船只，都会尽力相救。有时捕到海龟、海鳖等珍奇海生动物，也总是把它们放回海中……
